據(jù)英國(guó)《新科學(xué)家》雜志報(bào)道，美國(guó)科學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，在一塊鹽晶中發(fā)現(xiàn)了存活3萬(wàn)年之久細(xì)菌，它們以同樣身陷囹圄的藻類(lèi)遺骸為食。這是迄今有關(guān)生物體長(zhǎng)期生存的最具說(shuō)服力的例證。

美國(guó)夏威夷大學(xué)微生物學(xué)家布萊恩-舒伯特(BrianSchubert)及同事對(duì)從加利福尼亞州“死亡谷”提取的沉積巖心中的鹽晶進(jìn)行了研究。鹽晶中含有微小的液體袋狀物，舒伯特的研究小組發(fā)現(xiàn)，太古菌落能依靠這些液體的樣本存活。他們確定了液體的年代在距今2.2萬(wàn)至3.4萬(wàn)年前。

太古菌落可以借助鹽晶內(nèi)的液體生長(zhǎng)，而鹽晶的歷史也可追溯至3.4萬(wàn)年前。這不是科學(xué)家首次發(fā)現(xiàn)細(xì)菌可以通過(guò)鹽晶內(nèi)液體包進(jìn)行培養(yǎng)的例證。在此之前，一個(gè)研究小組就報(bào)告稱(chēng)，他們利用距今2.5億年的液體成功培育了細(xì)菌。不過(guò)，由于鹽晶會(huì)隨時(shí)間分解和再結(jié)晶，從而捕捉到現(xiàn)代細(xì)菌，有人對(duì)最新研究結(jié)果提出了質(zhì)疑。

舒伯特對(duì)此解釋說(shuō)，他們發(fā)現(xiàn)的鹽晶結(jié)構(gòu)表明，其形成于超鹽度湖泊中。美國(guó)華盛頓卡內(nèi)基科學(xué)研究所的羅伯特-哈茲恩(RobertHazen)表示，死亡谷沒(méi)有年代至少達(dá)到1萬(wàn)年的常年湖，這說(shuō)明再結(jié)晶過(guò)程從未發(fā)生過(guò)，從而支持了鹽晶同它們表面看來(lái)一樣古老的說(shuō)法。哈茲恩曾對(duì)之前幾項(xiàng)類(lèi)似研究提出過(guò)質(zhì)疑。

此外，舒伯特還認(rèn)為，他可以解釋清楚細(xì)菌為何能存活如此長(zhǎng)時(shí)間。每個(gè)含有活太古菌的晶體里面還存在名為杜氏藻(Dunaliella)的鹽湖藻類(lèi)的死亡細(xì)胞。死亡細(xì)胞內(nèi)含有高濃度丙三醇。舒伯特研究認(rèn)為，丙三醇從死亡細(xì)胞中滲出來(lái)，太古菌以此為生。

舒伯特表示，對(duì)于太古菌來(lái)說(shuō)，杜氏藻細(xì)胞是一種營(yíng)養(yǎng)極為豐富的食物，以致它們可以存活長(zhǎng)達(dá)3萬(wàn)多年。據(jù)舒伯特估計(jì)，單單一個(gè)杜氏藻細(xì)胞所含有的丙三醇就足以滿足太古菌最少1200萬(wàn)年的生存需要。

舒伯特說(shuō)：“我們?cè)邴}晶中發(fā)現(xiàn)了數(shù)十個(gè)這樣的藻類(lèi)細(xì)胞，但里面卻只有兩個(gè)太古菌，所以說(shuō)，它們基本上為太古菌提供了用之不竭的食物來(lái)源。”如果確如舒伯特所言，那么細(xì)菌便可以在鹽晶中存活數(shù)億年時(shí)間，這與以前的研究結(jié)論相吻合。盡管如此，舒伯特仍警告稱(chēng)，“從3萬(wàn)年到2.5億年，這中間還存在著巨大的差距。”