舉世聞名的二萬五千里長征，可以說是家喻戶曉，但“長征”“萬里長征”“二萬五千里長征”這些概念是何時出現(xiàn)的，卻鮮為人知。

“長征”和“萬里長征”等概念指的是1934年至1936年間中國工農(nóng)紅軍自長江南北各革命根據(jù)地向陜西、甘肅一帶的大規(guī)模戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移。但這些概念并不是從一開始就確定的，而是隨著紅軍戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移的演進而逐步提出的。

1934年10月中央紅軍(即紅一方面軍)實行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移前后至遵義會議，中共中央、中革軍委、紅軍總政治部在所發(fā)的指示、命令和會議決議中，并沒有把這次行動稱為“長征”，而是稱為“突圍”“長途行軍”“反攻”“西進”“突圍戰(zhàn)役”“突圍行動”等。同年11月，中共駐共產(chǎn)國際代表團團長王明，在莫斯科向蘇聯(lián)外國工人出版社中國部全體工作人員作報告時，提到了“長征”，這是目前所知黨的文獻中最早出現(xiàn)“長征”的概念。不過，王明所說的“長征”，并不是指中央紅軍的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，而是把紅7軍團北上和紅6軍團西征稱為“長征”。

1935年2月23日，紅軍總政治部在《告黔北工農(nóng)勞苦群眾書》中，第一次把中央紅軍的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移稱為“長征”。這是目前所見的將中央紅軍的行動稱為“長征”的最早文獻。

1935年5月，紅軍總司令朱德在《中國工農(nóng)紅軍布告》中指出：“紅軍萬里長征，所向勢如破竹。今已來到川西，尊重彝人風(fēng)俗”，第一次提出了“萬里長征”的概念。6月12日，張國燾、徐向前、陳昌浩在給毛澤東、周恩來、朱德的報告中也指出，“西征軍(指中央紅軍)萬里長征，屢克名城，迭摧強敵”。7月10日，《紅星》報在第25期社論《以進攻的戰(zhàn)斗大量消滅敵人創(chuàng)造川陜甘新蘇區(qū)》中開始使用“萬里長征”一詞。

隨著中央紅軍戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移路線的不斷延伸，“長征”的定語由“萬里”逐步增大。1935年8月4日至6日，中共中央政治局在沙窩召開會議，決定恢復(fù)紅一方面軍番號，通過了《中共中央關(guān)于紅一、四方面軍會合后的政治形勢與任務(wù)的決議》，指出“一方面軍一萬八千里的長征是中國歷史上的空前的偉大事業(yè)”。9月12日，中共中央在俄界召開政治局?jǐn)U大會議，做出《中共中央關(guān)于張國燾同志的錯誤的決定》，其中將紅軍長征的里程增加至“二萬余里”。中國工農(nóng)紅軍陜甘支隊(由先行北上的紅一方面軍第1、第3軍和軍委縱隊改編而成)直屬隊黨總支書記蕭鋒在1935年9月22日的日記中寫道：“毛主席用洪亮的聲音號召，經(jīng)過兩萬多里長征，久經(jīng)戰(zhàn)斗、不畏艱苦的指戰(zhàn)員們，你們一定能夠以自己英勇、頑強、靈活的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，和以往的戰(zhàn)斗經(jīng)驗，來戰(zhàn)勝一切困難！”

1935年10月19日，陜甘支隊勝利到達陜北吳起鎮(zhèn)。毛澤東在對蕭鋒的講話中指出：“根據(jù)紅1軍團團部匯總，最多的走了二萬五千里”。在這里，毛澤東第一次明確提出了“二萬五千里長征”的概念。值得注意的是，毛澤東所說“二萬五千里”，指的是最多的走了這個里程。他在隨后的講話中也稱紅軍長征“二萬里”。

1935年11月13日，中共中央在《中國共產(chǎn)黨中央委員會為日本帝國主義并吞華北及蔣介石出賣華北出賣中國宣言》中明確提出：中國工農(nóng)紅軍“經(jīng)過二萬五千余里的長征，跨過了十一省的中國領(lǐng)土，以一年多艱苦奮斗不屈不撓的精神，最后勝利的到達了中國的西北地區(qū)，同陜甘兩省原有的紅軍取得了會合”。11月28日，毛澤東、朱德在《中華蘇維埃共和國中央政府、中國工農(nóng)紅軍革命軍事委員會抗日救國宣言》中再次提出，紅軍主力“經(jīng)過二萬五千里的長征，歷盡艱難困苦北上抗日”。可見，“二萬五千里長征”這一概念是在紅一方面軍主力長征結(jié)束時提出的，是專指紅一方面軍的。

此后，隨著紅軍長征的英雄業(yè)績廣為流傳，這一偉大壯舉的影響不斷擴大，“長征”“萬里長征”“二萬五千里長征”等概念逐漸被固定下來，并廣泛使用。