1894年8月1日，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)正式爆發(fā)。李鴻章被任命為清軍的最高統(tǒng)帥。戰(zhàn)爭(zhēng)從一開始就朝著李鴻章最不愿看到的局面直轉(zhuǎn)而下。那段時(shí)間，李鴻章不時(shí)地聽到傳來(lái)一個(gè)又一個(gè)晴天霹靂。這種莫名其妙的潰敗方式，讓李鴻章比誰(shuí)都苦澀，比誰(shuí)都委屈，也比誰(shuí)都憤懣。他的朋友吳汝綸曾經(jīng)回憶說：“平壤之?dāng)。钕鄧?guó)痛哭流涕，徹夜不寐……及旅順失守，憤不欲生。”

朝廷向日本提出了議和的倡議。輸光了的李鴻章愧于與日本人面對(duì)面，當(dāng)恭親王試探著讓李鴻章前去日本議和時(shí)，李鴻章選定的人物，是在天津海關(guān)工作20余年、對(duì)李鴻章忠心耿耿的德國(guó)人德璀琳。在節(jié)節(jié)勝利的情況下，日本當(dāng)然不想立即收兵，他們想占領(lǐng)東三省部分領(lǐng)土，以此來(lái)逼迫清國(guó)做出更大的讓步。更何況，中國(guó)政府此時(shí)派來(lái)的是一名洋人，很可能是來(lái)打探虛實(shí)的。

德璀琳灰溜溜地回到中國(guó)。1895年2月1日，清政府又派張蔭桓和邵友濂二人赴日，第二天，雙方互換國(guó)書。伊藤博文發(fā)現(xiàn)張蔭桓和邵友濂所攜帶的國(guó)書文字中有“一切事件，電達(dá)總理衙門轉(zhuǎn)奏裁決”內(nèi)容，認(rèn)定二人授權(quán)不足，拒絕與他們談判。伊藤博文問伍廷芳：“你方為什么不派遣重臣來(lái)呢？請(qǐng)問恭親王為什么不能來(lái)敝國(guó)？”伍廷芳答道：“恭親王位高權(quán)重，無(wú)法走開。”“那么李鴻章中堂大人可以主持議和，貴國(guó)怎么不派他來(lái)？”伍廷芳隨之反問：“我今天是和您閑談，那我順便問問，如果李中堂奉命前來(lái)議和，貴國(guó)愿意訂約嗎？”伊藤博文自然能夠聽出伍廷芳的弦外之音，回答得也是滴水不漏：“如果中堂前來(lái)，我國(guó)自然樂意接待，但還是符合國(guó)際慣例，必須擁有全權(quán)。”

就在這次談話前后，日軍取得威海衛(wèi)戰(zhàn)役的勝利，北洋海軍全軍覆沒。清政府失去了與日本人討價(jià)還價(jià)的最后籌碼，沒有別的辦法，只好派李鴻章前往日本議和。

1895年2月22日，李鴻章奉旨進(jìn)京。此時(shí)，日本人再次向清政府表示，如果要和談，不僅要清政府賠款和承認(rèn)朝鮮獨(dú)立，而且要求割地！慈禧氣急敗壞，借口肝氣發(fā)作，對(duì)于議和一事，不愿表態(tài)，只是環(huán)顧左右而言他。滿朝大臣，一片義憤填膺，但具體到如何解決問題，一個(gè)個(gè)束手無(wú)策，并且，誰(shuí)都不愿意背上遺臭萬(wàn)年的罪名，去接這個(gè)燙手山芋。李鴻章自然也不愿意。經(jīng)辦外交多年，李鴻章早嘗夠了“賣國(guó)賊”的滋味，所以，他一定要得到清政府的全權(quán)授權(quán)，才肯出使日本。

李鴻章為了尋求支持，確切了解各國(guó)列強(qiáng)的態(tài)度，再次奔走于各國(guó)使館。只可惜此時(shí)各國(guó)要么已與日本沆瀣一氣，要么暗中打著自己的“小九九”，準(zhǔn)備坐收漁翁之利。李鴻章的求助行動(dòng)并沒有結(jié)果。

3月4日，光緒正式發(fā)出了全權(quán)證書，宣布李鴻章為頭等全權(quán)大臣，予以署名畫押權(quán)。14日，李鴻章等人啟程直奔日本馬關(guān)。