1896年訪俄時，與俄私訂出賣中國東北利益的《中俄密約》并接受巨額賄賂。“密約簽訂后，維特(沙俄財政部長)和李鴻章訂下私人協議，只要《密約》能夠順利執行，李某便能得到300萬盧布(約合190萬美元)的酬謝。國內有人對李鴻章在當時寄給總理府的電報中數次替俄國恫嚇清朝感到迷惑不解，其實一點也不難理解，李受了賄，怎能不吃里扒外？據華俄道勝銀行董事長德米特里？烏赫托姆斯基回憶錄《對清國戰略上的勝利》記載：‘《中俄密約》簽字后的第二天，財政部辦公廳主任羅曼諾夫與烏赫托姆斯基、總辦羅啟泰在一份向李鴻章付款的協定書上簽字。協定書規定，頭一個100萬盧布在清帝降旨允準修筑中東鐵路后付給，第二個100萬盧布在簽訂鐵路合同和確定鐵路路線后交付，第三個100萬盧布則等到鐵路工程全部竣工后才支付。這份議定書并沒有交給李鴻章本人，而是作為絕密文件由俄國財政部收藏起來。’

這筆錢作為一個專項基金存在華俄道盛銀行，歸財政部總務廳管理支配，名字就叫‘李鴻章基金’。據記載，俄方先后三次給李鴻章、李經方父子支付款項，其中一筆是俄國專使吳克托穆親王到北京交給李鴻章的。據《沙俄財政部檔案匯編》記載，李鴻章一共接受了沙皇俄國170.25萬盧布的賄賂(有李鴻章派人提取款項存條和當日提款的記錄)。據《我所知道的李經方——北洋雜聞錄》記載，由于沒有得到俄方許諾的全額款項，李鴻章的兒子李經方曾抱怨說：‘俄國人花小錢辦大事，最不講信義，老爺子為了他們挨了多少罵，最后跟打發要飯的差不多’。”

1898年李鴻章又與俄國簽訂《旅大租地條約》，沙俄為此賄賂李鴻章和總理衙門張蔭桓各50萬兩銀子(《紅檔雜志有關中俄交涉史料選譯》，頁210)。整個東北因這兩個條約便實際上落到了俄國的控制下。

李鴻章賣國一生究竟受賄多少？除兩次受俄國巨額賄賂曝光且有據可查外，其余具體事項恐只有天知道。但時人皆傳“宰相合肥天下瘦”，及留美洋務要員容閎說李“絕命時有私產四千萬兩以遺子孫”，則此賣國巨貪之胃口可見一斑。

在甲午之戰中，李鴻章把北洋水師當作私家衛隊，在遼東危急時禁止北洋水師增援遼東，又禁止北洋水師出海作戰，致使朝廷花重金建立的北洋水師被倭寇捂在港內全殲。李鴻章外甥、天津軍械局總辦張士珩為牟取暴利賣軍火給日軍，得銀數十萬兩。清政府命王文錦確查具奏，王文錦奏稱，張士珩所賣軍械，多被日本人買去。清政府命張之洞、福潤將張士珩設法密速查拿。張士珩被迫向張之洞投案，清政府命張之洞提審張士珩，按律懲辦，最后，張士珩以玩視防務被革職。

李鴻章的另一位外甥，時任軍械局書辦的劉芬被日本間諜石川伍一收買，出賣大量清軍情報，事情敗露后落得個“綁赴市曹，斬首處決”。

此外李鴻章的兒子李經方通過上海候補道張鴻祿向日本軍隊出售大米等糧食。李鴻章還對清軍抓獲的間諜明顯袒護，不僅不殺，還以殺了要賠錢為由，送給他們路費，釋放回國。

1895年，翰林院張謇等聯名向清廷奏參李鴻章，稱李鴻章“有銀數百萬，寄存日本茶山煤礦公司，伊子又在日各島開設洋行之所”。此若為真，則李鴻章和日本之間有私利作祟，并非馬關和談之合適人選。

而日本方面，也確實點名只和李鴻章談，而拒絕清廷派遣的其他人選。聯想一下“鎮南關大捷”后李鴻章在中法談判時的反常行為及之后在《中俄密約》里的受賄賣國，估計李鴻章還真極有可能與日本人有貓膩。