活人殉葬，殷周君王死后就很盛行，他們死后把生前享用的一切，包括美妻艷妾都送到墳墓中去，周朝那個烽火戲諸侯丟了江山的周幽王，他的墓中有百余尸體，其中只有一具是男性，其余全為女性，都是他的姬妾美人，應該說都是從死殉葬的后妃宮女。

秦武公死時，“初以人殉死，從者66人”(《史記秦本紀)，秦穆公死后“從死者77人”(《史記秦本紀》)，秦始皇死的時候，二世說：“先帝后宮，非有子者，出焉不宜”，皆令從死，死者甚眾(《史記秦始皇本紀》)，按照《史記》的記載，秦始皇“后宮列女萬余人，氣上沖于天”，沒有生育的大概也在萬人。

漢朝照樣以后宮妻妾殉死，“武帝時，多取好女至數千人以充后宮，及棄天下，又皆以后宮女置于園陵”(《漢書》卷72)，《漢書》是漢代當朝人寫的歷史，對于武帝的殘忍行為的記錄，當為真實。

兩漢、六朝、隋唐、宋遼金等朝，相繼以后宮活人為專制帝王殉葬，至元代達到高潮。成吉思汗死時，靈柩經過之處，所遇之人也“盡殺之”，“諸將負成吉思汗柩歸蒙古，秘其喪，在道，遇人盡殺之”(馮承鈞《成吉思汗傳》)。

成吉思汗戰死后靈柩歸葬，途經萬里之遙，所遇人都殺死，那數字之大，難以估量，成吉思汗還用美女駿馬殉葬：“殺40名貴族美女及大汗之駿馬以為殉”(何建民《中國殉葬史》)。

“蒙古大汗時，殺最良之馬以供大汗來世之用，蒙兀沒時，送葬之途次，遇人盡殺之，其數在2萬人以上”(《馬可波羅記》)蒙兀是成吉思汗的孫子，他的做法，就是秉承了天之驕子的祖宗爺爺的家傳。

朱明皇朝建立后，從首任皇帝朱元璋到明宣宗朱瞻基，6任皇帝，前后60年，均以后宮活人殉葬，活人殉葬之后，新皇帝就會給這些死去的宮女追贈一些頭銜，表彰她們的行為，并下發一道通知：“茲委身而蹈義，隨龍馭以上賓，宜薦徽稱，用彰節行”(《明史》113卷)

《明史》(113卷)說，初，太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。若張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆自錦衣衛所試百戶、散騎帶刀舍人，進為千百戶，帶俸世襲，人謂之“朝天女戶”，這段的意思是，朱元璋死時以活人宮女殉葬，他們的父兄因此受到優恤和恩眷。《明史》(113卷)還說，“歷成祖，仁、宣，亦皆用殉”。

在明朝，不但最高統治者的皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的兒孫們，即諸侯王死了，也要用活人殉葬。

《明史》(113卷)還記載說：“景帝以郕王薨，猶用其制，蓋當時王府皆然”，雖然皇帝的表彰決定說后妃的從死是“委身蹈義”，事實上絕不是這樣，明成祖朱棣生前有妃子朝鮮美女韓氏，朱棣死時后宮美女數十人殉葬，韓氏在被要求殉葬的名單上，那么，我們看看朝鮮的史料是如何記載韓氏的殉葬過程的：“帝崩，后宮殉葬者30余人。當死之日，皆餉之于庭。

餉撤，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置大小床，使立其上，掛繩圈于上，以頭納圈中，遂去其床，皆雉頸而死。韓氏臨死，顧謂金黑曰：‘娘，吾去！娘，吾去！”語未竟，旁有宦者去床，乃與崔氏俱死。褚死者之初升堂也，仁宗親入辭決。韓氏泣，謂仁宗曰：‘吾母年老，愿規本國。’仁宗許之。”(《李朝實錄》)

以上歷史記載中的金黑，是韓氏的乳母，當初隨年幼的韓氏從朝鮮而來，據明人王世楨《山堂別集》記載，韓氏來華至多十二三歲，殉葬的時候也就二十二三歲，韓氏死后金黑又在中國生活了二三十年，后來回國，上面的記載，就是她回國后的回憶。

結束明朝活人殉葬歷史的是明英宗，明英宗朱祁鎮的父親朱瞻基死的時候，強迫從死的妃子“哭聲震殿閣”的場面強烈刺激了這位當初才是9歲的孩子朱祁鎮。

這段經歷成為他一生的夢魘，他即位后的13歲那年，他的哥哥周王朱有燉死了，明英宗寫信給另一個哥哥朱有爝，要求不要讓活人殉葬，但是，朱有燉的妃子鞏氏、夫人施氏、歐氏、陳氏、張氏、韓氏、李氏，皆殉死(《明史》120卷)，王世楨《山堂別集》也記錄了此事。

明英宗貴為皇帝，甚至也沒有能夠阻止自己的哥哥將大量活人殉葬的做法，他雖然不能禁止他的哥哥，但他自己還是親自立遺囑禁絕了自己身后活人殉葬的事，他的遺囑說：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止”。

明英宗“從我做起”，果斷出廢止了活人殉葬的祖制，在我看來，明英宗，才是明朝一個真正值得記住的皇帝。

但是，活人殉葬仍然是禁而難絕，王世楨在他的筆記中還舉了幾個此后仍然殉葬的例子，成化四年，遼王上書皇帝，說他的兒子死了，希望讓兒子的妻妾殉葬。

明憲宗大加教訓，并且讓人把遼王兒子的妻妾送到皇宮保護起來，此事沒有批準，但是成化22年，寧河王死后，他的幾個夫人還是被要求殉葬，明憲宗以為烈婦自愿從死，還給予旌表，授予榮譽稱號。

到了清朝，起初仍然是用活人殉葬的，太祖努爾哈赤死后，皇后那拉氏和二位妃子阿濟根、代因扎殉葬，清朝入關后的第一任皇帝順治死后，殉死的妃嬪有30多人，她們的棺柩跟隨在順治帝棺柩的后面一同出殯，場面蔚為壯觀。

到了康熙時期，擬議中準備讓40名宮女殉葬，但由于康熙帝對于活人殉葬深惡痛絕，下令禁止，康熙是1662年死的，就是說，中國帝王用活人殉葬的殘酷野蠻的習慣，到了公元17世紀才真正結束。