循環(huán)是時間生活最重要的特征，晝往夜來，月升月落，春夏秋冬，時間的腳步循環(huán)往復(fù)永不停歇，而先民們對時間的認識，有一個不斷發(fā)展的過程。

最早被發(fā)現(xiàn)的時間刻度單位應(yīng)當(dāng)是“日”，太陽是全世界人認識時間的第一個標(biāo)志物，先秦時代的《擊壤歌》唱道：“日出而作，日入而息。”太陽的升與落是一日勞作和休息的標(biāo)志，由晝與夜組成的一天，則是一年的基本單位。

漢字中，“旦”字表示太陽剛剛升起，把“旦”倒過來就是古體字的“昏”，隨著先民們認識的深入，白天和黑夜又被細分。

《左傳》記載“日之?dāng)?shù)十，故有十時”，這種劃分一日為十時的方法，應(yīng)當(dāng)和古代傳說羲和生了十個太陽相關(guān)，但后來普遍流行的是一日為十二時辰的分法，一日分為十二時辰，一個時辰相當(dāng)于我們今天的兩個小時，比日大一號的刻度是月，古人很早就認識到月亮定期的循環(huán)變化，王國維在釋讀殷商時代青銅器上的文字后指出，殷商時代已經(jīng)分一月為四：自一日至七八日曰初吉，自八九日已降至十四五日曰既生霸，自十五六日以后至二十二三日曰既望，自二十三日以后至于晦日曰既死霸，可知當(dāng)時已經(jīng)對月亮的變化周期有了非常清楚的認識。

認識日和月相對容易，因為太陽和月亮的循環(huán)變化直接看得到，但認識季節(jié)就有一定的難度，四季中古人最先認識的是春天和秋天。

這是由于對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)來說，春種和秋收是最重要的，甲骨文中到現(xiàn)在還沒有發(fā)現(xiàn)“夏”字，“冬”字雖然有，但表達的是“終”字的意思，大概因為古人長時期熟悉了“春”和“秋”的劃分，即便“夏”“冬”被發(fā)明后，有些古籍說起四時，依舊把春秋連起來，把四季說成“春秋冬夏”，這就是習(xí)慣的力量啊，最早的一部編年體史書被命名為《春秋》，應(yīng)當(dāng)就和這一古老的習(xí)慣有關(guān)。

“年”是我們時間生活中最大的單位，認識它就更需要對于自然加以整體把握的思考能力，典籍記載北宋時女真族記年齡用自己看過幾度草青為標(biāo)志，這種以草木枯榮為一年的習(xí)慣很多民族都有，不過漢民族很早就發(fā)現(xiàn)了白天用立木測日影的方法，古人用這樣簡單的方法發(fā)現(xiàn)了冬至和夏至這兩個重要的時間節(jié)點，由此延伸出春分和秋分，在兩分兩至之上，又發(fā)展出立春、立夏、立秋、立冬，最后發(fā)展成二十四節(jié)氣。

中國古人認識一年的另一個途徑來自于夜晚對于星星的觀察，經(jīng)過精密的觀測，古人發(fā)現(xiàn)了頭頂?shù)男强丈希睒O星永遠安定地掛在北方，而北斗七星按照季節(jié)不斷地旋轉(zhuǎn)，斗勺柄春天指東，夏天指南，秋天指西，冬天指北。聰明的古人于是把星空分成了青龍、朱雀、白虎、玄武四個星區(qū)，又在每個星區(qū)選出代表性的七顆星，這就是二十八星宿。

如果把一年的時間比喻為一個鐘表表盤，那么北極星就是鐘表的表芯，北斗七星就是指針，而二十八星宿則是周圍的時間刻度，遙想古人第一次發(fā)現(xiàn)這片星空就是一個巨大時鐘的瞬間，他們的心情該是怎樣的激動啊，遙望神秘的宇宙，發(fā)現(xiàn)時間秘密，曾給他們的思想帶來過怎樣的沖擊呢？

依靠對于日、月、星的觀測，在春秋戰(zhàn)國以前中國古人已經(jīng)建立了對日、月、四季和年的基本認識，實際上除了天文，古人還在身邊的自然變化中發(fā)現(xiàn)了無數(shù)時間的刻度。

他們發(fā)現(xiàn)到了一個季節(jié)鹿會生角，到另一個季節(jié)鹿角會脫落，發(fā)現(xiàn)大雁、伯勞等候鳥總是按照季節(jié)飛來，又按照季節(jié)飛去，發(fā)現(xiàn)花開花落、雷雨風(fēng)霜都是和時間的循環(huán)密切相關(guān)，所有這一切，后來被一點點編組到古代時間的譜系中。

其中最體系化最有代表性的是“七十二候”，“七十二候”把二十四節(jié)氣的每一個節(jié)氣一分為三，并按時序分別選取三種物候編成，每一種物候都是可以作為時間變化標(biāo)志的自然現(xiàn)象，發(fā)展到這個階段，中國人已經(jīng)通過對天文地理的觀察，完全地掌握了大自然時間變化的秘密。

這些有關(guān)時間的知識，對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和社會生活意義重大，因為一旦清楚了時間循環(huán)的鏈條，古人就可以預(yù)先知道大自然即將發(fā)生的許多變化。

人們可以按照歷法有條不紊地安排一年的生產(chǎn)和生活，未來由未知變成可知，古代中國人由此依循大自然變化規(guī)律生產(chǎn)和生活，并從中抽象出敬天順時、尊重自然、天人合一等思想觀念，這些觀念構(gòu)成了我們中國文化最核心的理念，直到今天依舊發(fā)揮著重要作用。

1911年孫中山領(lǐng)導(dǎo)的革命推翻了滿清王朝，新成立的中華民國決定順應(yīng)世界潮流使用西歷，但因為中國的傳統(tǒng)歷法生于中華這塊土地，并已深深融入民眾生活的方方面面，所以直到今天依舊是我們時間生活非常重要的部分，要理解這一點，只要比較一下元旦和春節(jié)在我們生活中的分量就足夠了。