唐代已能生產質量極高的砂糖 甜菜在明代時傳入

嗜食甜食，是演化帶給人類的天性，幾乎所有靈長類動物都好甜口，因為在自然界中，偏甜的植物對靈長類多有益，而偏苦的植物多有毒，故遇甜則安、遇甜則樂成為共同的體驗。

靈長類動物大腦相對發達，人類尤明顯，大腦會消耗身體全部熱量的20%，單靠植物性食物，則人類腸道至少要比現在長數倍，好在人類學會了熟食，大大降低了消化壓力，此外，糖能高效率地提供熱量，所以我們才能供養得起大腦這個“奢侈”的器官。

有趣的是，中國人似乎是個例外，2000年時，中國人年均糖攝入量只有8.4公斤，遠低于21公斤左右的世界水準，甚至比許多最貧窮的國家還少。老北京有“南甜北咸”之說，似乎對嗜好甜味頗有抵觸感。

其實，在幾百年前，全世界人吃糖都很少，當時制糖用甘蔗，而甘蔗種植、采收極辛苦，需消耗大量勞動力，普通農民不愿為之。供給不足，人們想吃糖也吃不起。1492年，哥倫布發現美洲，歐洲病菌順勢侵入新大陸。美洲原住民過去未曾遭遇過這些病菌，普遍無抗體，導致人口大量死亡。瘟疫讓美洲土地大量閑置，葡萄牙人、西班牙人開始在美洲種植甘蔗，并從非洲掠奪黑人奴隸來此耕種。

制糖勞動導致從業者壽命大大縮短，但當時糖的利潤太大了，只需5年，就能收回全部投資，在人們爭相投資下，糖產量激增，導致價格不斷下滑，普通百姓亦能消費得起。英國工業革命時，普通工人每日攝入熱量僅夠全天消耗的80—90%，而剩下的部分，一般由下午茶補足，一杯加糖紅茶，一片面包，可大大提高生產效率，直到今天，英國人仍是世界上最愛吃糖的國家。

糖的生產、銷售將歐洲、非洲和美洲有機地串聯起來，故糖又被稱為第一個“世界商品”。但，當時中國并未加入這個大循環中，唐代中國已能生產質量極高的砂糖，但精耕農業發達，古代中國人的日常熱量足夠。自元代起，東西方商業往來漸漸密切，一些口岸地區也漸漸喜歡上了糖，但本土產量低，舶來價格高，故難普及。

1802年，世界上第一座甜菜制糖廠在德國建成，甜菜種植相對簡單，導致糖價進一步降低，其實甜菜明代時便已從阿拉伯地區傳入中國，但當時甜菜的含糖量只有6%，幾無甜味，只是用來食葉或制藥，當時中國本土無制糖的甜菜品種，再一次錯過了獲得廉價糖的機會。

隨著生活水平提高，有統計顯示，中國人到2014年時人均年攝入糖已達19.6公斤，接近了世界平均標準。糖攝入增加，可能造成肥胖、高血壓、心血管、骨質疏松、膽結石、視神經炎等，甚至會引發任性、易沖動、易暴躁的“甜食綜合征”。

在19.6公斤中，真正的糖果只占0.5公斤左右，但中國菜烹調時常常加糖，比如烤雞翅就要刷糖，以防止表皮開裂，并會產生誘人的光澤，加上醬料中的糖，已不亞于甜品。再比如紅燒排骨要加25—30克，紅燒肉要加40—50克，無錫排骨要加75克。勾芡會使用大量淀粉，而淀粉提升血糖速度比糖還快。