1259年，蒙哥汗決心徹底解決南宋，忽必烈重獲起用，負(fù)責(zé)指揮東路軍，攻打鄂州。當(dāng)雙方正在激戰(zhàn)時，從四川傳來消息：蒙哥汗在釣魚城戰(zhàn)死。面對這一突如其來的變故，忽必烈在幾經(jīng)猶豫后，決定從鄂州戰(zhàn)場抽身。在與南宋權(quán)臣賈似道議和后，忽必烈率大軍急速北上，開始了對蒙古大汗寶座的角逐。

（圖）孛兒只斤·忽必烈（1215年—1294年），蒙古族，政治家、軍事家。監(jiān)國托雷第四子，元憲宗蒙哥弟。

1260 年三月初，在部分蒙古宗王、中原漢地官僚士大夫的擁戴下，忽必烈于開平正式登上蒙古大汗的寶座，并首次采用漢族王朝的年號——中統(tǒng)紀(jì)元。忽必烈的登基，標(biāo)志著一個新時代的來臨。

忽必烈的即位，并不是一帆風(fēng)順的。幾乎就在他即位的同時，弟弟阿里不哥也在哈剌和林附近被擁戴為蒙古大汗。作為幼子，阿里不哥是拖雷夫婦遺產(chǎn)的合法繼承者，掌握著父母留下的大部分蒙古部眾與軍隊。蒙哥出征南宋時，阿里不哥奉命留守和林，牢牢控制了蒙古政權(quán)的政治中心。蒙哥死后，阿里不哥得到蒙哥諸子及蒙古汗廷大臣的普遍擁護(hù)，以蒙哥合法繼承者的面目出現(xiàn)。

相反，忽必烈數(shù)年前就曾因與蒙哥發(fā)生沖突而賦閑，只是因蒙古對南宋戰(zhàn)事吃緊才重獲起用。他拒絕奔赴漠北參加選舉蒙古大汗的忽里臺，在開平另起爐灶，偏離了蒙古本土選舉大汗的政治傳統(tǒng)，這對維護(hù)他正統(tǒng)大汗的形象是非常不利的。

面對阿里不哥的挑戰(zhàn)，忽必烈首先爭取到另一個弟弟旭烈兀的支持。此時，旭烈兀正主持蒙古第三次西征，前鋒已逼近埃及。得知蒙哥去世后，他迅速撤軍東歸，途中遇到忽必烈的來使，承認(rèn)他在阿姆河以西的權(quán)利。旭烈兀于是留在當(dāng)?shù)兀⑵鸪姓J(rèn)忽必烈宗主地位的伊利汗國。

蒙哥去世后留下的四川蒙古軍將領(lǐng)，大多傾向擁護(hù)阿里不哥。為了斬斷阿里不哥的右臂，忽必烈緊急派遣廉希憲等人趕赴陜西，設(shè)計殺死擁護(hù)阿里不哥的蒙古將領(lǐng)。駐守六盤山的蒙古軍主帥渾都海被迫西撤，與阿里不哥南下接應(yīng)的阿藍(lán)答兒軍會合。

（圖）蒙征日本圖

中統(tǒng)元年（1260 年）九月，雙方在甘州東刪丹附近的耀碑谷發(fā)生激戰(zhàn)，渾都海、阿藍(lán)答兒戰(zhàn)死，川陜地區(qū)被牢牢控制在忽必烈手中。

漠北地區(qū)是雙方的主戰(zhàn)場。為了打贏這場戰(zhàn)爭，忽必烈?guī)缀跽{(diào)動了他所有的精銳部隊。戰(zhàn)爭進(jìn)行得非常殘酷，和林不僅得而復(fù)失，戰(zhàn)火還一度燒到了大漠以南。中統(tǒng)二年（1261年）十一月，昔木土腦兒一戰(zhàn)決定了阿里不哥失敗的命運。此后，阿里不哥的處境每況愈下。四年后，走投無路的他被迫向忽必烈投降。

阿里不哥汗位之爭，并非我們通常所理解的造反或叛亂。中國有句古話，“成者為王敗者寇”。阿里不哥歸降時，忽必烈曾得意地問過他們之間到底誰對誰錯，阿里不哥回答說：“從前我對，現(xiàn)在你對。”這也可算作他對那句中國古話所作的蒙古式闡釋吧。

忽必烈沒有想到的是，阿里不哥的投降，僅僅是噩夢的開始。海都，蒙古第二代大汗窩闊臺的嫡孫，一直在關(guān)注忽必烈與阿里不哥的戰(zhàn)爭。阿里不哥投降后，他繼之而起，扯起反對忽必烈的大旗。同阿里不哥相比，海都是一個更難對付的挑戰(zhàn)者。他不僅復(fù)興了衰落的窩闊臺汗國，成功地控制了察合臺汗國，甚至還將西面遙遠(yuǎn)的欽察汗國也聯(lián)合到自己的旗幟下。

至元六年（1269年）春天，成吉思汗三子——術(shù)赤、察合臺、窩闊臺三系代表在塔剌思草原舉行忽里臺大會，成立了共同反對成吉思汗幼子——拖雷系領(lǐng)導(dǎo)下的元朝與伊利汗國的聯(lián)盟。這次會議成為蒙古帝國最后走向分裂的標(biāo)志。從此，忽必烈永無安寧之日，越來越多的蒙古宗王站出來向他發(fā)起挑戰(zhàn)。

至元二十四年（1287年），正當(dāng)忽必烈為對付海都等西北諸王殫精竭慮的時候，東道諸王首領(lǐng)乃顏，領(lǐng)導(dǎo)成吉思汗三位弟弟的后裔，在東北也發(fā)動了聲勢浩大的叛亂。年逾古稀的忽必烈，不得不親自統(tǒng)率大軍，前往平叛。雖然乃顏很快戰(zhàn)敗被殺，叛亂逐漸平息，但以海都為首的西北諸王之亂，直到忽必烈去世也沒有得到解決。

蒙古黃金家族成員向忽必烈發(fā)起的挑戰(zhàn)，并非僅僅是在爭奪蒙古大汗的寶座，雙方在意識形態(tài)上也存在著嚴(yán)重分歧。塔剌思大會后，西北諸王曾派使臣入朝質(zhì)問忽必烈：“本朝舊俗與漢法異，今留漢地，建都邑城郭，儀文制度，尊用漢法，何故？”這些蒙古宗王認(rèn)為他們才是成吉思汗《大札撒》的恪守者，而忽必烈則是一個不折不扣的背離者。

南宋滅亡標(biāo)志著中國大一統(tǒng)局面的重現(xiàn)，同時又成為忽必烈新的征程的開始。日本、安南、占城、緬國、爪哇，一個個被列為他的征服目標(biāo)。

可惜的是，幸運之神不再眷顧忽必烈，他的好運就此發(fā)生逆轉(zhuǎn)，上述征服行動一而再再而三地失利，而尤其使他難以釋懷的是至元十八年（1281年）征日的慘敗。

蒙古興起時，日本正處于鐮倉幕府的統(tǒng)治之下。忽必烈即位，順利解決高麗問題后，即將目光投向日本。

從至元三年至十年（1266—1273年），忽必烈先后五次派出使臣赴日招撫，希望不戰(zhàn)而屈人之兵，可均不得要領(lǐng)而回，于是引發(fā)了至元十一年（1274年）的第一次征日。此次征討，大軍雖于今九州福岡附近博多灣等處登陸，但因遭遇臺風(fēng)襲擊，戰(zhàn)船大部被毀，最后無功而返。

第一次征日并未使忽必烈灰心，此時他正密切關(guān)注南宋戰(zhàn)事，于是繼續(xù)派使臣前往日本招撫。這次幕府終于有了明確答復(fù)——將來使全部斬首。當(dāng)消息傳到大都時，忽必烈終于被激怒了，一個專門對付日本的機構(gòu)——征東行省建立起來了。

至元十八年五六月間，兩支龐大的遠(yuǎn)征軍駛向日本：一支從合浦（今韓國馬山）出發(fā)，由第一次征日主將忻都率領(lǐng)，共四萬人，戰(zhàn)船九百艘；一支從慶元（今浙江寧波）出發(fā)，由南宋降將范文虎等率領(lǐng)，共十萬人，戰(zhàn)船三千五百艘。可到八月初，臺風(fēng)再顯神威，徹底摧毀了元軍戰(zhàn)艦。十四萬大軍生還者不足五分之一。前近代世界歷史上規(guī)模最大的海上遠(yuǎn)征就這樣失敗了。

這是忽必烈一生從未遭受的慘敗，使其顏面盡失，成為他心中永遠(yuǎn)的痛。此后，忽必烈雖然又先后三次重組征東行省，但終其一生，再也不能派出一船一卒，因為龐大的征需已使百姓不堪重負(fù)，國家財政岌岌可危。

日本則因兩次抗元均借助了臺風(fēng)之力，炮制出所謂“神風(fēng)”之說，太平洋戰(zhàn)爭后期出現(xiàn)的“神風(fēng)突擊隊”即源于此。

元朝第二次征日失敗，原因很多。

就日本而言，有了第一次戰(zhàn)爭經(jīng)驗后，幕府早已在九州沿海構(gòu)筑了堅固的工事，各地精銳武士云集于此，以逸待勞，嚴(yán)陣以待。相比之下，元朝則顯得準(zhǔn)備不足，比如，當(dāng)元軍請求忽必烈為遠(yuǎn)征軍配備足夠的戰(zhàn)馬、火器時，忽必烈竟以海戰(zhàn)不需此類裝備為由予以回絕。對征日統(tǒng)帥，忽必烈也未慎重考慮，以致將領(lǐng)之間戰(zhàn)前矛盾重重，無法協(xié)調(diào)統(tǒng)一指揮，在鷹島遲滯達(dá)一月之久，失去了最佳戰(zhàn)機。

更為致命的是，因軍事征調(diào)期限很嚴(yán)，遠(yuǎn)征軍不少戰(zhàn)艦系沒有龍骨、只適合內(nèi)河航行的平底船改建而成，日本九州海下考古發(fā)現(xiàn)已充分證實了這一點。以這樣的戰(zhàn)艦越海奔襲日本，會留下巨大隱患，在臺風(fēng)來襲時不堪一擊。所以說，所謂的“神風(fēng)”之威，實際上很大程度是由元朝自身原因造成的。