1792年，9月，英國女王派出馬嘎爾尼為全權特使前往中國。為了與中國打好關系，英國此次派出了800多人的代表團。英國送給中國的禮物裝滿了兩艘船只，在英國軍樂隊的歡送聲中，馬嘎爾尼代表團出發了。英國與距離中國十分遙遠，因此英國人足足走了九個月，也就是第二年的夏天才到達中國廣州。英國列出了自己的禮物清單，乾隆皇帝對此不屑一顧。

一、英國人為什么要前往中國

在明朝后期，中國的茶葉和瓷器等物品開始大量向西方出口。滿清入關以后，雖然出現了很多禁令，但是茶葉等物品不在其列。而此時英國等歐洲國家的飲茶之風已經形成，英國人的商業頭腦十分發達。英國包攬了中國出口的所有茶葉，然后英國在轉手賣給歐洲的其他國家。僅僅是茶葉一項，英國人每年就賺到了330萬英鎊，這個數字是英國財政總收入的十分之一。但是為此英國也要付給清朝400萬銀子，再加上瓷器和其他商品，每年有600萬兩銀子流入中國。當時的中國正處于所謂的乾隆盛世，而乾隆皇帝本人已經垂垂老矣，這似乎象征著這個帝國的狀況。英國對清朝還是很尊敬的，英國從來不正眼看其他國家。當時的英國已經確立了自己在世界上的地位，但是對清朝這個龐大的國家例外。

截止現在，在中國的教科書中仍然稱英國人此次前來是為了祝壽。這完全死要面子活受罪，英國此次來訪的原因是為了與中國洽談相互通商的事宜。是清朝的兩廣總督為了自己的政績，謊稱英國國王派出特使萬里迢迢為大清皇帝祝壽。英國此次真是下了血本，它拿出來自己最大的誠意與中國平等對話。看一下英國人的禮單：蒸汽機、棉紡機、織布機、熱氣球、豪華四輪大馬車、座鐘、懷表等十分齊全，還包括了8門最先進的野戰炮和世界最大戰艦君主號的模型。君主號戰艦可以按照110門火炮，在當時的地位等同于現在的美國航母。而清朝最大的戰艦僅僅能夠安裝14門火炮，可見當時的差距之大。為了奉承乾隆皇帝，英國亮出了自己的殺手锏，一套純銀制作的太陽系運動儀。只可惜乾隆皇帝連英國都不知道在哪，至于太陽系，他根本沒有聽說過。

二、英國使臣拒絕跪拜，成為了第一個矛盾

當時的清朝狂傲自大，把英國視為緬甸、越南等藩屬國。清朝是中國歷代王朝中最講究虛禮的，動不動就要三跪九叩。按照清廷的規定，所有的外國使臣必須行跪拜大禮。馬嘎爾尼立刻表示抗議，他是英王的全權代表。代表英國國王跪拜清朝皇帝這是不可能的事情，而清朝并不了解英國的地位，堅持要求跪拜。最終馬嘎爾尼以單膝下跪為最高禮儀，這一不倫不類的舉動讓中英雙方都很郁悶。馬嘎爾尼在覲見乾隆皇帝時，還是提出了雙方擴大出口規模、種類，租界中國島嶼等要求。這些要求在今天看來沒有什么特別過分的地方，但是在當時那個年代，乾隆皇帝不允許一個小國使臣這么和他說話。對于馬嘎爾尼的要求，乾隆皇帝嚴詞拒絕。

馬嘎爾尼訪華期間，對乾隆的寵臣和珅十分尊敬。不要小看和珅這個人，他精通滿、蒙、藏語言，還會一點英語。真不知道和珅的英語從什么地方學的，但他會英語這一點的記載可以從馬嘎爾尼本人的日記中找到。馬嘎爾尼曾經邀請清朝第一名將福康安觀看英軍衛隊的火器表演，而福康安輕蔑的說：“我看也罷，不看也罷，火器這種東西沒有什么稀奇的。”據馬嘎爾尼的觀察，清軍還在使用火繩槍。清朝有高額回贈的傳統，這一點和明朝一個德行。英國人的禮物有600多件，裝了整整兩船。而清朝的回贈有3000多件，整整裝了7條船。只可惜清廷回贈了禮物大部分都是瓷器、玉石、絲綢之類的產品，和西方的近代文明沒有半毛錢的關系。

三、50年后，英國轟開了中國的大門

馬嘎爾尼對此次中國之行相當失望，他對中國的評價是：“中國就行一艘破舊的戰艦，它之所以沒有沉沒，全在于精明的船長。一旦一個無能之人走上指揮位置，它將無法承受暴風驟雨。”1840年，也就是馬嘎爾尼訪問中國50年之后，英國用火炮轟開了中國的大門。此時的清軍還停留在50年前的水平，而英軍已經今非昔比。1860年，英法聯軍攻入了北京城。西方軍隊發現清軍使用的火炮還是明朝萬歷時期制造的，當年馬嘎爾尼運來的那8門野戰炮還安安靜靜的停放在皇宮的倉庫里。至于那艘堪稱海上巨無霸的君主號戰艦模型上已經落滿了灰塵，而且連封條都沒有打開。這就意味著乾隆、嘉慶、道光三位皇帝誰也沒有正眼看過這些東西，國家到了這個份上，真是一個民族的悲哀。