漢朝剛建立時，人口不如秦初多，農民生活極端貧困，甚至出現了人相食的現象。國內一些諸侯王，擁兵自重，與朝廷分庭抗禮，漢初統治者劉邦深知當時狀況，采取了一系列相對緩和的措施。漢初的妥協和親贏得了穩定局面。漢初前往匈奴和親的十三位漢朝“公主”，沒有一位是皇帝的親閨女。本來劉敬獻上和親之計說的是劉邦和呂后的女兒魯元公主，可是呂后不愿女兒離開，大鬧不止，劉邦只好認了一個宗室的女孩為公主，冒充魯元公主，由劉敬護送前往匈奴單于庭和親。

應該說，假公主和劉敬是冒著極大的風險前往匈奴的，如果冒頓真的追究起公主的真實身份，兩人都有被殺頭的可能性的。但匈奴并不怎么在乎血統，他看中了那位公主的才貌和性格，不但接納了她，甚至還過得不錯。此后，冒頓也沒對漢朝發動大的軍事行動。但是，僅在冒頓時期，或者說冒頓一個人就先后娶了7個漢朝公主。冒頓并不是“貪色”，他之所以討那么多的漢朝“公主”，主要是為了要這些公主的陪嫁，嫁妝。因為匈奴本土畜牧收益不穩定，而每年從漢朝獲得的嫁妝和和親之后的貿易收入是很穩定的，也就是說貪慕漢朝的財物為主，娶漢朝公主為輔。在這個意義上，第一個漢朝和親公主是當之無愧的“魯元公主！”

之后，在王昭君之前至少有十一個公主被送往匈奴和親，漢武帝即位之初，至少有一個公主前去和親。應該都不是真正的公主。正是這十二個和親公主的努力，真正為漢朝贏得了和平環境，漢匈之間即便是有沖突，也都是發生在邊境上。這樣才有了文景之治，造成武帝盛世。休養生息后的大漢大敗匈奴。到漢武帝時，西漢經過近70年的休養生息，經濟、國力大大增強，沒有漢武帝的征伐，漢朝就會永遠處于屈辱的地位，漢地的財富會源源不斷地“饋贈”給匈奴，而這些并不能保證北部邊疆的安寧。武帝的赫赫武功使匈奴人真正認識到了漢人的可怕。

《史記》中匈奴人的先祖是夏朝的遺民，向西遷移的過程中融合了月氏、樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國的白種人。部分學者根據《史記》記載的文字，認為匈奴原是山戎、獫狁、葷粥。王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中，把匈奴名稱的演變作了系統的概括，認為商朝時的鬼方、混夷、獯鬻，周朝時的獫狁，春秋時的戎、狄，戰國時的胡，都是后世所謂的匈奴。

冒頓是匈奴頭曼單于之子。當其為太子時，頭曼單于欲立所寵閼氏(匈奴皇后)之子為太子，將冒頓派往月氏(西域游牧部落)為質，隨即發兵攻打月氏。月氏惱怒，欲殺冒頓，冒頓聞訊，盜得好馬，逃回匈奴。頭曼單于見其勇壯，乃令其統領萬騎。但冒頓因此對頭曼單于不滿，他將所部訓練成絕對服從、忠于自己的部隊，為政變謀位作準備。他制造了一種名鳴鏑的響箭，規定：鳴鏑所射而不悉射者斬。出獵時，他射出鳴鏑，隨從有不隨鳴鏑射往同一目標的皆斬。而后，他用鳴鏑射自己的寶馬，左右有不敢射者，也被立斬。進而，他又用鳴鏑射自己的愛妻，左右仍有不敢射者，又被斬殺。后來，他以鳴鏑射頭曼單于的寶馬，左右無一人不射。冒頓知部下絕對忠于自己了。在一次隨父頭曼單于出獵時，冒頓用鳴摘射頭曼，左右皆隨之放箭，射殺頭曼。隨后，冒頓又誅殺后母及異母弟，盡殺異己之大臣，自立為匈奴單于。

冒頓單于繼位后，開始對外擴張。在大敗東胡王之后，隨即并吞了樓煩、白羊河南王(匈奴別部，居河套以南)，并收復了蒙恬所奪的匈奴地及漢之朝那(今寧夏固原東南)、膚施(今陜西榆林東南)等郡縣。并對漢之燕、代等地進行侵掠。向西進擊月氏，老上單于繼位后，大敗并殺死了月氏王，迫使月氏向西域遷徒。北方及西北一帶的丁零、渾庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先后臣服于匈奴。漢朝與匈奴進行大規模戰斗。漢初前201年，韓王信被迫投降匈奴。次年，漢高祖劉邦親率32萬大軍征討，在白登(今山西大同東北)被匈奴冒頓單于40余萬騎兵圍困七晝夜。后用計逃脫，之后漢朝采納了劉敬的建議，對匈奴實行“和親政策”，以漢室宗女嫁與單于，并贈送一定數量的財物以及開放關市準許雙方人民交易。后文、景諸帝也是沿用和親政策以休養生息。然而匈奴仍不滿足，不時出兵侵擾邊界。

冒頓單于時的匈奴匈奴國的全盛時期從前209年至前128年，即冒頓、老上、軍臣三單于時期，相當于中國從秦二世元年到漢武帝元朔元年。在伊稚斜單于時期，國力被漢軍打擊由盛轉衰。到漢武帝時，西漢經過近70年的休養生息，經濟、國力大大增強，對匈奴從戰略防御轉為戰略進攻，發動了三次大戰：河南之戰(也叫漠南之戰)、河西之戰、漠北之戰。此時正為伊稚斜單于在位時期。

元朔二年(前127年)派衛青占領河套地區。前124年派衛青等擊敗入侵的九萬匈奴騎兵。前121年派霍去病奪取富庶的河西走廊，漢降將趙信勸匈奴把王庭遷徙到漠北，以避免受攻擊，以地理的優勢，以逸待勞擊敗漢軍。前119年衛、霍分東西兩路進攻漠北。霍去病擊匈奴至今蒙古國境內狼居胥山，衛青東路掃平匈奴王庭。右賢王率領四萬余人投歸漢朝，漢軍共獲俘七萬多人，伊稚斜單于及左賢王帶少數人逃走。匈奴國的衰落時期從伊稚斜單于至呼韓邪單于，經歷18任單于，從漢武帝元鼎年間到漢元帝建昭三年(前36年)滅郅支單于為止。