隋開皇元年(581年)九月至十一年春，隋文帝楊堅出兵北擊突厥、南滅陳朝及平定江南的統一戰爭。南北朝末期，北周、突厥和陳朝三個主要政權并存。北周大定元年(581年)二月，總攬北周大權的大丞相楊堅廢周立隋，是為隋文帝。時隋疆域大體為長江以北，長城以南，東至沿海，西達四川的廣大地區。擁有1100余縣、2900余萬人口，封建經濟、文化較發達。

楊堅為統一中國，革除弊政，發展生產，親自講武，整頓軍隊，并陸續采取一些改革措施，不斷增強國力、軍力。北方突厥為游牧奴隸社會，自6世紀中期崛起，至沙缽略可汗時，控制著長城以北，貝加爾湖以南，興安嶺以西，黑海以東的遼闊地域，擁有騎兵數十萬。因隋王朝停止對其獻禮、和親，不斷興兵南犯，威脅隋的統治。但當時突厥有4可汗，各擁重兵，沙缽略與阿波、達頭等可汗不和，為隋制勝突厥提供了有利條件。江南陳朝傳至后主陳叔寶時，保有長江以南、西陵峽以東到東南沿海的400余縣、200余萬人口。政治腐朽，上下猜忌，賦稅繁重，府庫空虛，刑法殘暴，人民怨聲載道;后主沉醉于酒色，疏于戒備，憑借長江阻遏隋軍進攻。

楊堅曾準備先滅陳朝，后擊突厥。為鞏固北部邊防，防止突厥攻擾，在邊境增修亭障，加固長城，并命上柱國陰壽鎮幽州(治薊縣，今北京城西南)，京兆尹虞慶則鎮并州(治晉陽，今太原西南)，屯兵數萬以備之。開皇元年三月，即派大將賀若弼、韓擒虎分任吳州和廬州總管，鎮江北要地廣陵(今江蘇揚州西北)、廬江(今合肥)，作滅陳準備。九月，陳將周羅喉攻占江北隋的胡墅(今江蘇六合西南)。楊堅命尚書左仆射高颎節度行軍元帥長孫覽、元景山率軍伐陳。此際，突厥沙缽略可汗因其妻為北周千金公主，便以為北周復仇為借口，聯合原北齊營州刺史高寶寧，于十二月攻占臨榆鎮(今河北撫寧東，一說今山海關)。并聯絡各部，準備大舉攻隋。楊堅根據隋朝新立，邊防不固，實力尚不夠充實等情況，決定變更原來計劃，改取南和北戰，先敗突厥，后滅陳朝的戰略。

二年春，楊堅調整部署，于并州置河北道行臺尚書省，以晉王楊廣為尚書令;在洛陽(今洛陽城東)置河南道行臺尚書省，以秦王楊俊為尚書令;在益州(治今成都)置西南道行臺尚書省，以蜀王楊秀為尚書令;并不斷調兵遣將加強北方各要地守備，以御突厥。在元景山部擊敗陳將陸綸水軍，攻占損口(今湖北漢川東北損水入漢江之口)、沌陽(冷湖北漢陽東)，陳被迫歸還胡墅、遣使請和后，又詔令高颎撤軍，與陳朝結好，準備北擊突厥。楊堅利用突厥各可汗間的矛盾，采納奉車都尉長孫晟建議，實行“遠交而近攻，離強而合弱”的策略，先后派出使臣結好西面的達頭可汗和東面的處羅侯(沙缽略之弟)，以分化、削弱沙缽略的力量。

二年五月，沙缽略率本部與阿波等各可汗兵40萬突入長城，分路攻掠北方要地。隋軍曾分別在馬邑(今山西朔縣)、可洛峐(今甘肅武威東南)擊敗來犯突厥軍，但未能阻止其攻勢。十二月，突厥大軍深入到武威(今屬甘肅)、金城(今蘭州)、天水(今屬甘肅)、上郡(今陜西富縣)、弘化(今甘肅慶陽)、延安(今延安東北)等地，大掠牲畜、財物等。在周槳(今甘肅慶陽南)之戰隋軍頑強抗擊沙缽略主力后，突厥達頭可汗不愿繼續南進，引兵自去。長孫晟乘機通過沙缽略之侄染干詐告：鐵勒等反，欲襲其牙帳。沙缽略恐其后方生變，遂撤兵北返。隋經三年防御作戰，爭取了時間，基本上完成了反攻準備;而突厥則因隋之分化、離間政策，內部矛盾加深，加以災荒嚴重，其勢愈加不利。

三年春，沙缽略再率各可汗兵南犯。四月上旬，楊堅下達“清邊制勝”詔令，命衛王楊爽等為行軍元帥，率隋軍主力20萬分道反擊突厥，以從根本上擊破沙缽略，穩固北部邊防。隋軍先后在白道(今內蒙古呼和浩特西北)、高越原(今甘肅武威北)、靈州(治回樂，今寧夏靈武西南)、和龍(今遼寧朝陽)等地各個擊敗突厥各部，并乘機說服阿波可汗歸隋，進一步促成突厥內亂，使沙缽略與阿波等相互攻戰不止。四年春，達頭降服于隋。秋，沙缽略因屢為隋軍所敗和阿波軍不斷攻擊，也向隋求和稱藩。隋軍反擊突厥獲勝，北部邊患基本消除，解除了南下滅陳的后顧之憂。

隋文帝加緊滅陳準備。繼續推行均田制和租調力役制，在中央建立三省六部制，在地方推行州、縣制，改革府兵制等措施，以利于發展社會經濟，加強中央集權，提高軍隊戰斗力。又經過幾年勵精圖治，國力、軍力顯著增強。七年，楊堅君臣多次謀議滅陳之策，決定采納高颎、虢州刺史崔仲方等人的建議，根據長江地理形勢與陳軍分散守備之特點，實行多路進兵而置重點于長江下游的部署;在戰前多方誤敵、疲敵，破壞其物資儲備，欲乘敵疲憊懈怠之機，然后突然渡江，東西呼應，一舉突破取勝;在長江上游大造戰船，加強水師;向江南大量散發詔書，揭露陳后主之罪，以爭取人心。

八年十月，隋文帝在壽春(今安徽壽縣)置淮南道行臺省，以晉王楊廣為行臺尚書令，主管滅陳之事。命楊廣、山南道行臺尚書令楊俊、清河公楊素為行軍元帥，高穎為晉王元帥長史，右仆射王韶為司馬，集中51.8萬人的水陸軍，統由楊廣節度，從長江上游至下游，分8路攻陳。十二月，隋軍發起攻滅陳朝的大規模作戰。楊素率舟師出巴東郡(治今四川奉節東)順江東下，與荊州刺史劉仁恩軍相配合，一舉襲占狼尾灘(今湖北宜昌西北)，繼而攻克岐亭、延洲(今長江西陵峽口、湖北枝江附近江中)，擊破上游陳軍防御。由公安(今湖北公安西北)東撤之陳軍也被楊俊軍阻于漢口(今湖北漢水入長江之口)以西，為下游隋軍主力進攻陳都建康(今南京)，創造了有利形勢。

九年正月，下游隋軍主力乘陳朝歡度元會(即春節)之機，分路渡江。行軍總管韓擒虎、賀若弼兩軍配合鉗擊建康，至行軍總管宇文述軍占據石頭(今南京城西清涼山)，隋軍主力已完成對建康的包圍。隨后，賀若弼軍與陳軍主力激戰于白土岡(今南京城東)，陳軍全線潰退。韓擒虎軍首先進入建康城，俘陳叔寶。楊廣入城后，令陳叔寶以手書招降上游陳軍。吳州(治吳縣，今江蘇蘇州)、湘州(治今長沙)等地陳將拒降，二月間均為隋軍擊破。嶺南數郡共奉高涼(今廣東陽江西)冼夫人為主，保境拒守。隋派使臣安撫嶺南，楊廣亦命陳叔寶致書冼夫人，勸其歸隋。冼夫人以其孫率眾迎接隋使，嶺南諸州悉為隋地。至此，結束了東晉以來270余年南北分裂的局面，完成了隋文帝統一南北的大業。

隋滅陳后，在江南地方推行抑制士族豪強的政策，引起士族豪強勢力不滿。他們利用隋欲移民關中的流言，乘機煽動民眾叛隋。十年十一月，婺州(治金華，今屬浙江)汪文進、越州(治會稽，今浙江紹興高智慧、蘇州沈玄儈等;均舉兵叛隋，并自稱天子。樂安(今浙江仙居)蔡道人、溫州沈孝徹、泉州(治今福州)王國慶等，亦自稱大都督，起兵響應，殺官吏，攻州縣，致使原陳故地多數皆反。隋文帝遂命內史令楊素為行軍總管領兵攻討。楊素率水陸軍，分路進擊，逐個殲滅，至次年春，所有叛軍均被消滅，江南遂安。