載灃之弟載濤在后來的回憶中曾分析道：“慈禧太后執掌政權數十年，所見過的各種人才那么多，難道說載灃不堪大任，她不明白嗎？我想決不是。她之所以屬意載灃，是因為她觀察皇族近支之人，只有載灃好駕馭，肯聽話……慈禧太后到了自知不起的時候，光緒帝雖先死去，她仍然貪立幼君，以免翻她從前的舊案。”

紫禁城的黃昏

1910年的載灃，已經在上一年成功地把心腹大患袁世凱以“足疾”趕回了河南老家。以攝政王為代表的皇族少壯派，貌似左右了1910年的中樞政局。但擺在他面前的，仍然是黨爭陰云和日益激進的立憲派。

公元1910年1月1日，也就是大清宣統元年十一月二十日，離中國歷史上最后一個王朝的終結只剩下了不多的時光。再過兩年零一個月多，隆裕太后和尚在沖齡的溥儀，將在紫禁城養心殿揮淚對臣工，舉行最后一次朝見禮儀。

但在這一天，重重宮墻遮掩著的帝國的皇帝和大臣們，還在波瀾不驚地處理政務。這已經是新政改革的第九個年頭，帝國的統治者們希望可以整合傳統社會并守住清廷的統治。

這是一個寒冷的北方早晨。

頭天黎明的大風刮走了北京城密布的彤云和滿天的雪意。什剎海北沿，醇親王府邸的南大門開了，一輛馬車駛了出來。那馬車是由兩匹白馬拉著的四輪轎頂車，兩旁是護衛的馬隊。此時大概是五更天左右，京城陷在一片深藍色的微曦之中。

轎子沿著王府東墻根走進了甘水橋胡同(今甘露胡同)，然后又轉到了鼓樓西斜街。到達鼓樓的時候，天漸漸放亮。穿著厚重棉袍的行人們縮著脖子走在清冷的街道上。昨日的大風扮演了清道夫的角色，使得京城看上去不那么骯臟了。馬車經過鼓樓前的一道短墻，轎子里穿著錦繡官府的人掀開了轎簾，瞧了瞧外面。從蒙古高原吹來的寒風撲入了轎子，轎中人打了個寒顫，心里緊了緊，放下了簾子。馬車接著駛過鼓樓大街、地安門大街，進入紫禁城巨大的紅色宮門。

受命于危難之際

每當走到養心殿附近，攝政王載灃就自然而然地嚴肅起來。盡管只有二十六歲，載灃此時已經是大清帝國實際上的最高統治者。自從一年多前長子溥儀入繼大統成為大清國的小皇帝，治理這個廣袤國家的重任就落在了皇帝的本生父醇親王身上。最近他剛剛得了一個女兒，在有了兩個兒子之后，這個小格格的誕生，令年輕的父親感到了一絲久違的喜悅。

“早朝”是宮廷里最隆重的事，宮里專用名詞稱“早起”，帝國的最高統治者在養心殿召見軍機大臣、王公、滿漢大學士等最高級核心權力層的官員們，傳達諭旨、聽候奏對、接受覲見，偶爾也在乾清宮召見封疆勛吏。一般要持續兩個小時左右。

在慈禧太后和他的哥哥光緒皇帝死去之前，身為王公、軍機大臣的載灃在無數個冬天的早晨站在養心殿里，恭敬地接受明殿的黃紗屏或者東暖閣的黃幔后面傳達下的旨意。作為天潢貴胄，他的政途也算出奇地順利。1901年，年僅十八歲，載灃就以皇弟身份，出使德國，為上一年德國公使遇難向德國皇帝賠禮道歉。因為據理力爭不向德皇行跪拜禮，為清國贏得了外交上的小小勝利，年輕的親王聲望激增。光緒三十三年五月(1907年)他被授“軍機大臣學習上行走”，不到一年，便成為軍機大臣。但是能夠成為大清國實際上的一把手，載灃大概并沒有想到。

諸多史學家認為，是慈禧的私心讓她選擇了三歲的溥儀“繼嗣同治，兼祧光緒”，同時讓性格軟弱的載灃攝政，準備在接下來的新皇時代繼續垂簾聽政。載灃之弟載濤在后來的回憶中曾分析道：“慈禧太后執掌政權數十年，所見過的各種人才那么多，難道說載灃不堪大任，她不明白嗎？我想決不是。她之所以屬意載灃，是因為她觀察皇族近支之人，只有載灃好駕馭，肯聽話……慈禧太后到了自知不起的時候，光緒帝雖先死去，她仍然貪立幼君，以免翻她從前的舊案。”

對自己的這位兄長，載濤評價說，“他遇事優柔寡斷，人都說他忠厚，實則忠厚即無用之別名。他日常生活很有規律，內廷當差謹慎小心，這是他的長處”，這樣的一位攝政王，“做一個承平時代的王爵尚可，若仰仗他來主持國政，應付事變，則決難勝任。”(載濤：《載灃與袁世凱的矛盾》，《晚清宮廷生活見聞》，文史資料出版社)

很難說，這是不是歷史的“后見之明”。對某個時空點的歷史行動者而言，擺在他面前的是有限資源和未來的不確定性，所以他所能做出的只能是局部理性和局部信息下的決定。光緒皇帝死時，皇室溥字輩近支中，恭親王溥偉年歲最大，他曾經被輿論認為是最為合適的皇位繼承人。據說，兩宮病危時，他在內盤桓了一晝夜。但慈禧太后在病榻前留下的政治遺囑并非毫無道理。

在他的兄弟和兒子們看來是弱點的謹慎和懦弱，使得載灃在朝廷各種勢力的政治斗爭勢力中，一直保持著相對超然的態度，表現出謙抑退讓的性格，博得不少人的好感，也易于為各種勢力接受，進而成為總攬全局的統治者。在當時，載灃也是一位與時俱進的人物。他學習西方的自然科學，首先使用汽車、電話，也是第一個穿西服的王公，“頗有不少反對迷信和趨向時新風氣的舉動”(溥儀：《我的前半生》，東方出版社)。自入軍機以來，他參與主持過有關憲政的討論，傾向于立憲救國，容易獲得立憲派的支持，加上他是光緒的胞弟，不得不說，他是整合皇室、立憲派等各種力量的合適人選。

另外，慈禧也有用他來牽制袁世凱的意思。因為戊戌政變中袁世凱倒戈，醇親王府一系的政治勢力和袁世凱有解不開的恩仇。流傳甚廣的說法是，“光緒故后，隆裕在他的硯臺盒內，發見有光緒親用朱筆，寫的‘必殺袁世凱’的手諭”(載潤：《隆裕與載灃之矛盾》，《晚清宮廷生活見聞》，文史資料出版社)。又傳聞說光緒臨危時拉著載灃的手，叫他殺袁世凱。據載濤回憶，載灃生前沒有說過，所以不曉得是否真有其事。溥儀則斷定，這場兄弟會見是沒有的。

政治經驗豐富的慈禧選擇載灃攝政，也許有個人的私心，也不會是完全的心血來潮、昏庸誤國之舉。

這是慈禧的政治生涯中所犯的最為致命的錯誤嗎？

“當中國最需要一個有經驗、能力和意志力的決策權威人物的關鍵事情，慈禧竟然為了一己的私欲，而選擇了最不適于作為最高執政者的人物來充當此任。”但是，歷史學家的邏輯，不可能正好就是歷史的邏輯。

攝政之初，對以載灃為核心的新權力集團，社會各方還是抱著很大的期望。