中國(guó)古代社會(huì)的取士方式，以科舉制度實(shí)行的時(shí)間最長(zhǎng)，它延續(xù)上千年，對(duì)封建社會(huì)曾產(chǎn)生過(guò)重大的影響，千秋功過(guò)眾說(shuō)紛紜。它作為中國(guó)古代選舉制度史的一個(gè)重要內(nèi)容，近百年來(lái)，一直受到中外史學(xué)界的關(guān)注，至今仍是中國(guó)古代選舉制度史研究領(lǐng)域的一個(gè)熱點(diǎn)，有關(guān)它的起源也成為人們爭(zhēng)論的問(wèn)題。

科舉制度誕生于什么時(shí)候？早在20世紀(jì)30年代中國(guó)學(xué)術(shù)界就有過(guò)一場(chǎng)爭(zhēng)論。陳東原先生是最早對(duì)科舉制進(jìn)行考察的，他在《隋唐的科舉制》一文中認(rèn)為隋代置進(jìn)士科“與前代并無(wú)顯然之變遷，不過(guò)進(jìn)士科之名目，起于隋代。后世遂以其為選士制度劃分之線耳”。顯然他是認(rèn)為進(jìn)士科的名稱出現(xiàn)了，但在制度上并沒(méi)有什么重要的變化。

此后鄧嗣禹寫(xiě)了一篇名為《中國(guó)科舉制起源考》的文章，寄給張爾田、俞大綱兩位學(xué)者征求意見(jiàn)。不久，張、俞兩位就復(fù)函談了自己的想法。這三篇文章均刊登在1934年出版的《史學(xué)年報(bào)》第2卷第1期上。鄧氏認(rèn)為科舉制度誕生于隋代。他認(rèn)為考試制度和進(jìn)士科的出現(xiàn)應(yīng)當(dāng)是科舉制度起源的標(biāo)志。指出：隋代取士，已有“公同考試之狀”，“加以進(jìn)士科，實(shí)始于隋……特因其制不彰不要備，僅具雛形，故謹(jǐn)慎作結(jié)曰：科舉之制，肇基于隋，確定于唐”。張氏十分贊同鄧氏的觀點(diǎn)，還指出隋設(shè)有進(jìn)士科是有明文記錄的，科舉制度創(chuàng)立于隋是確定無(wú)疑的。而俞氏則對(duì)隋置進(jìn)士科存有疑義，認(rèn)為隋唐雖然都設(shè)有進(jìn)士科，但其實(shí)是名同實(shí)異，完全是兩碼事。同時(shí)，俞氏還反對(duì)以進(jìn)士科設(shè)科年代作為科舉制度誕生年代。他認(rèn)為“投牒自試”才是科舉制度起源的主要標(biāo)志。這“投牒自試”其實(shí)就是自由報(bào)考，讀書(shū)人不論出身、地位和財(cái)產(chǎn)，均可報(bào)名參加考試，不必由官吏推薦。“投牒自試”始于唐代。

這樣，科舉制度起源的時(shí)間就出現(xiàn)了隋代與唐代兩種說(shuō)法并存的局面。不過(guò)，在當(dāng)時(shí)大多數(shù)學(xué)者中，都支持科舉制起源于隋代的說(shuō)法。這種說(shuō)法逐漸在國(guó)內(nèi)史學(xué)界成為定論，貫徹于大、中、小學(xué)的教科書(shū)中。

近年來(lái)，關(guān)于科舉制度產(chǎn)生的年代，主要有以下幾種觀點(diǎn)：

最傳統(tǒng)的觀點(diǎn)，即科舉制度始于隋朝，但這其中又分為開(kāi)皇說(shuō)與大業(yè)說(shuō)。

有學(xué)者依據(jù)《舊唐書(shū)·房玄齡傳》的一段話推斷科舉制度始創(chuàng)于隋文帝開(kāi)皇七年(587年)：“房喬，字玄齡……年十八，本州舉進(jìn)士。”《新唐書(shū)》也說(shuō)：“年十八，舉進(jìn)士。”參證房玄齡的墓碑，也有類(lèi)似記載：“年十有八，俯從賓貢。”如此房氏十八舉進(jìn)士應(yīng)該是可信的。從他的年齡推斷，房玄齡十八歲時(shí)為隋文帝開(kāi)皇十六年(596年)或十五年，其時(shí)他登上了進(jìn)士第，所以進(jìn)士科肯定已經(jīng)出現(xiàn)了。開(kāi)皇三年，隋文帝在地方行政機(jī)構(gòu)中裁省了郡一級(jí)政府，實(shí)行州縣兩級(jí)制。煬帝改州為郡，實(shí)行郡縣兩級(jí)制。由于不同時(shí)期行政機(jī)構(gòu)的名稱是不一樣的，煬帝時(shí)不可能用“州舉”的字樣，文帝開(kāi)皇三年以后也絕對(duì)不會(huì)用“郡舉”，故房玄齡為進(jìn)士必在隋文帝開(kāi)皇三年以后。又開(kāi)皇七年文帝下制諸州歲貢三人，所以一般認(rèn)為這年是科舉的創(chuàng)立年。

這種觀點(diǎn)得到了許多人的支持。如吳宗國(guó)《唐代科舉制研究》認(rèn)為“隋文帝時(shí)常貢的科目，主要有秀才和明經(jīng)”，不過(guò)這兩科“在當(dāng)時(shí)實(shí)際政治生活中都起不了什么作用”。隋煬帝在保留秀才、明經(jīng)科的同時(shí)，新設(shè)立了進(jìn)士科，使秀才、明經(jīng)和進(jìn)士三科并立的格局有了新的意義。在一些具體問(wèn)題上一些學(xué)者略有不同看法。臺(tái)灣學(xué)者高明士認(rèn)為開(kāi)皇七年有三科是正確的，但當(dāng)時(shí)制度初創(chuàng)，開(kāi)皇七年建立的是秀才、明經(jīng)和賓貢三科，“而新義就在于賓貢科的創(chuàng)置”。到煬帝時(shí)變賓貢科為進(jìn)士科，又增置俊士科，成為四科制度，沿襲至唐初。唐中葉以后，進(jìn)士科一枝獨(dú)秀。

有人認(rèn)為科舉制創(chuàng)立的年代是隋開(kāi)皇十八年(598年)。因?yàn)檫@一年隋文帝曾下詔說(shuō)：“京官五品以上及總管、刺史并以志行修謹(jǐn)、清平干濟(jì)二科舉人。”有人認(rèn)為這才是科舉確立的年代。

也有人認(rèn)為隋煬帝大業(yè)年間始置進(jìn)士科。其根據(jù)是《大唐新語(yǔ)》“隋煬帝改置明、進(jìn)二科”、《唐摭言》“進(jìn)士，隋大業(yè)中所置也，如侯君素、孫伏伽皆隋之進(jìn)士也明矣”和《通典》“煬帝始置進(jìn)士科”等語(yǔ)。《舊唐書(shū)·薛登傳》說(shuō)左補(bǔ)闕薛登在武則天天授年中任左補(bǔ)闕，曾上疏要求革除選舉弊病。疏文中提到：“煬帝嗣興，又變前法，置進(jìn)士等科。”薛登之后的70余年，唐代宗寶應(yīng)二年(763年)，禮部侍郎楊紹在上疏中也說(shuō)：“進(jìn)士科起于隋大業(yè)中，煬帝始置進(jìn)士之科，當(dāng)時(shí)猶試策而已。”進(jìn)士科始于煬帝改制的觀點(diǎn)得到了一些人的贊同。南宋朱熹不僅肯定進(jìn)士科創(chuàng)設(shè)于隋朝，而且還明確了具體時(shí)間為煬帝大業(yè)二年(606年)。1920年出土于洛陽(yáng)的隋北地太守陳思道墓志殘文云：“公弱冠及進(jìn)士，授北地太守，遷諫議大夫，以大業(yè)二年卒。”有學(xué)者據(jù)此推斷，既然《通典》和《摭言》等書(shū)皆云進(jìn)士科始于大業(yè)，陳思道及第必為元年。也有人指出，隋煬帝定十科舉人，其中有“文才秀美”一科，當(dāng)即是進(jìn)士科。煬帝本人是文學(xué)家，創(chuàng)立進(jìn)士科，以考詩(shī)賦為主，是不足為奇的。前面提到的鄧、張兩位學(xué)者也是據(jù)此而提出科舉制度始于隋代。

當(dāng)代的一些教育史和通史有很多采用了這種說(shuō)法。如毛禮銳的《中國(guó)古代教育史》中說(shuō)：“隋煬帝大業(yè)二年，始置進(jìn)士科，這便是科舉制度創(chuàng)立的開(kāi)始。”

另一種觀點(diǎn)認(rèn)為科舉制始于唐代。唐武宗時(shí)宰相李德裕說(shuō)：“李唐御弘，艱闕制度，立進(jìn)士之科，正名也;行辭賦之選，從時(shí)也。”唐宣宗時(shí)右補(bǔ)闕裴庭裕也說(shuō)：“大中十年，鄭領(lǐng)知舉后，宣宗索《科名記》，顥表曰：自武德已后，便有進(jìn)士諸科。”今人何忠禮先生在《科舉制起源辨析——兼論進(jìn)士科首創(chuàng)于唐》一文中，概括科舉制度的三個(gè)基本特點(diǎn)：第一，讀書(shū)人參加科舉考試，原則上允許“投牒自進(jìn)”，不必非得由公卿大臣或州郡長(zhǎng)官特別推薦;第二，“一切以程文為去留”，也就是說(shuō)，錄取與否全憑考生所寫(xiě)的試卷，并且必須通過(guò)嚴(yán)格的審核和校對(duì)才能決定;第三，以進(jìn)士科為主要考試科目，并且定期舉行考試。他還特別強(qiáng)調(diào)指出，第一個(gè)特點(diǎn)“應(yīng)是科舉制最主要的特點(diǎn)，也是與薦舉制最根本的區(qū)別”。他認(rèn)為科舉制的萌芽與產(chǎn)生不僅有量的區(qū)別，更有質(zhì)的不同，同時(shí)還否定了進(jìn)士創(chuàng)置于隋代的觀點(diǎn)。他指出人們經(jīng)常引用的兩《唐書(shū)》中有關(guān)房玄齡“年十八舉進(jìn)士”的記載是不可靠的。

持這種觀點(diǎn)者認(rèn)為將房玄齡墓碑中的“俯從賓貢”看成是赴“貢舉”，又解釋為是“舉進(jìn)士”，并不正確，史言他18歲舉進(jìn)士是不可靠的。薛登是最早提出進(jìn)士科創(chuàng)立于隋朝的，但并沒(méi)有其他的資料可以證明。薛登以后主張的大業(yè)說(shuō)，沒(méi)有一個(gè)超出他已經(jīng)說(shuō)過(guò)的范圍，都是沿襲了他的說(shuō)法。進(jìn)士科是以考詩(shī)賦為主，但這是唐代的事情，拿隋煬帝愛(ài)好詩(shī)賦來(lái)推斷他首創(chuàng)進(jìn)士科，肯定是不能成立的。《唐摭言》上談到的侯君素和孫伏伽，前者是隋的秀才而非進(jìn)士，后者是唐武德的進(jìn)士而非隋進(jìn)士，說(shuō)隋朝有進(jìn)士是不能成立的。

但持相反意見(jiàn)者認(rèn)為，薛登之說(shuō)并非孤證，唐高祖武德四年(621年)就曾有個(gè)敕令說(shuō)：“諸州學(xué)士及早有明經(jīng)秀才、俊士、進(jìn)士，明于理體，為鄉(xiāng)里所稱者，委本縣考試，州長(zhǎng)重覆.取其合格，每年十月隨物入貢，斯我唐貢士之始也。”唐高祖是現(xiàn)存最早承認(rèn)進(jìn)士科創(chuàng)置于隋朝的人，比薛登早得多了。

也有人認(rèn)為漢代的科目與唐宋科舉是一脈相承的。他們提出了與隋、唐說(shuō)截然不同的漢代初創(chuàng)說(shuō)。《歷史研究》1990年第5期刊登了徐連達(dá)、樓勁《漢唐科舉異同論》一文，認(rèn)為漢唐科舉是一脈相承而無(wú)本質(zhì)不同的。在科目、組織步驟和考試環(huán)節(jié)三大要素上，漢代的察舉與唐代的科舉基本一致，都是朝廷統(tǒng)一部署下以按科取考試進(jìn)用為特征的官僚選拔制度。因?yàn)闈h、唐兩代的選舉制度都有分科取士和考試的情況，所以他們認(rèn)為漢代實(shí)際上是科舉制度的初創(chuàng)期，而唐代則是科舉制度的完善期。其實(shí)，早在宋代，此種說(shuō)法就有人提出過(guò)。宋人章如愚《群書(shū)考索·續(xù)集》卷38《選舉》中提到：“科目肇于漢，興于隋，著于唐而備于宋朝。”認(rèn)為漢代科目與唐宋科舉是一脈相承之制。當(dāng)然，主張漢代初創(chuàng)說(shuō)的人，在國(guó)內(nèi)還只是少數(shù)。

縱觀以上各種觀點(diǎn)，讀者不難發(fā)現(xiàn)，造成科舉制誕生于何時(shí)的諸多分歧與爭(zhēng)論的原因，實(shí)在是由于各位學(xué)者對(duì)判斷科舉制度形成的標(biāo)準(zhǔn)的不同。因此有學(xué)者提出科舉其實(shí)有廣義和狹義之分，廣義的科舉指分科舉人，應(yīng)始于西漢;狹義的科舉指進(jìn)士科，始于隋煬帝大業(yè)元年設(shè)立進(jìn)士科。有人認(rèn)為“投牒自試”是判定科舉制成立的標(biāo)志，而隋代的進(jìn)士科雖有策試，但沒(méi)有一位是自由報(bào)名投牒自試的，因而隋代進(jìn)士科大約仍是察舉科目。

我們根據(jù)學(xué)術(shù)界存在的這些觀點(diǎn)進(jìn)行一下總結(jié)，可以看到認(rèn)為設(shè)置進(jìn)士科是科舉制度誕生標(biāo)志的學(xué)者，大多得出科舉制起源于隋代的結(jié)論;以“投碟自試”為科舉制誕生標(biāo)志的學(xué)者，都會(huì)有“唐代是科舉制起源”這樣的結(jié)論;而科舉肇于漢代的說(shuō)法，則是在以分科取士為標(biāo)準(zhǔn)的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的。

要在短時(shí)期內(nèi)得出科舉制度誕生于何時(shí)的結(jié)論，看來(lái)還是比較困難的。要解決科舉制度誕生之謎，毫無(wú)疑問(wèn)還要耐心等待一些時(shí)日。