據說道光就由誰來繼承大統的問題上，在四子和六子之間曾多有猶豫，道光駕崩后，樞臣們公啟錦匣宣示御書，四子繼位即為咸豐帝。然而，咸豐能繼位是多方面的原因，有咸豐師父的精巧設計，有咸豐的忠厚等，也有至今未解的因素。

道光十一年(1831)六月初九，時已夜半，圓明園內湛靜齋全貴妃鈕祜祿氏的寢宮內，忽然傳出幾聲嬰兒的啼哭聲，道光帝的第四位皇子降生了。

消息傳到養心殿，年近半百的道光帝喜出望外，當即含淚賜名奕詝。道光帝的喜悅歡欣不是沒有理由的。此前道光帝本來已有三個皇子。次子奕綱、三子奕繼早亡，皇長子奕緯，最受道光帝的寵愛，長至十三歲，已經落落成人。一日，奕緯的師傅太史強逼其背誦經書，告訴他：“好好讀書，將來好當皇帝。”奕緯終究是個孩子，不耐煩地頂撞道：“我將來作了皇上，先殺了你。”此事為道光帝所知，當即召見大阿哥奕緯。奕緯剛剛跪下請安，道光就氣憤地踢了他一腳，正好傷及下部，沒過幾天就死了。三皇子的相繼死去，使年近半百的道光帝悲痛萬分，對于皇朝未來的繼統大事隱懷不祥之兆。惟一令道光帝稍感欣慰的是，皇長子過世時，全貴妃鈕祜祿氏和祥貴人均已身懷六甲，如能生得男嬰，亦堪來日大用。

在道光的群妃當中，全貴妃鈕祜祿氏最受寵愛，她年方二十三歲，年輕貌美，體態輕盈，楚楚動人。其父是承思公頤齡，曾仕宦蘇州，鈕祜祿氏隨父同行，備受江南山水浸染熏陶，聰慧絕倫。道光初年入宮，后因得寵連連晉封，成為后宮中紅極一時的人物。但聰明的全貴妃清楚地意識到，僅憑自己的姿色取得道光的寵愛只是暫時的，要想永久確立自己的地位，非走“母以子貴”這條路不可。當她得知幾乎與其同時祥貴妃也懷上胎妊這一消息時，全貴妃面部的笑容頓時消失，急命小太監偷偷查閱宮中召幸皇妃密檔。小太監偷查密檔后，旋即密報全貴人，祥貴人的胎妊比她早有月余，全貴妃大失所望，她知道皇位的繼承在順序上前列是占有一定優勢的。想到這里，全貴妃早生皇子的念頭越發強烈了。

一天，宮中御醫又來給全貴妃診察胎兒，全貴妃見左右無人，便小聲問道：“不知這腹中是女是男？”因全貴妃平素在宮中頗會籠絡人心，與這御醫熟識，因此，御醫順口答道：“當然是真龍天子。”全貴妃聽罷，大喜，急忙又問：“此胎兒可否早降生月余？”御醫聽罷，大驚失色，跪地叩頭，連說：“使不得使不得！”次日，全貴妃又特召御醫入密室，對御醫說道：“我想讓皇子早點降生，來日若能得繼大統，我必重賞，你究竟有何辦法？”御醫答道：“奴才并無妙法，只有從今日起服用奴才祖傳的保胎速生藥，便可提前降生，只是……”全貴妃明白御醫的意思，笑著連聲說道：“那就不是你的責任了，自然不必多慮。”于是，從這日起，全貴妃每日遵醫囑服下保胎速生藥物，經過一番“苦斗”，終于生下了皇四子，道光帝備加喜愛。

清代以前，在皇位繼承問題上實行的基本上是嫡長子繼承制，即在諸多皇子中，立嫡不立長，在嫡系子孫中立長不立賢。這種制度的建立及實行，盡管保證了政權的平穩交接，但也帶來了一個明顯的弊端：嫡長子在諸皇子中并不都是才智出眾者，一些智力低下、昏庸無能之輩在這種制度的庇護下登上了皇帝寶座，有的給當朝的統治留下了深深的禍患。

清朝建立后，為避免上述弊端，有意廢除了這一制度。清朝入關前兩代繼位的君主，太宗皇太極和世祖福臨，既不是長子也不是明立的太子。入關后，也未預立太子。常常是皇帝臨終時，在皇子中詔命一位賢能者嗣位。雍正帝繼位后，為防止諸子爭立，各樹朋黨，互相殘害，建立了秘密建儲制度，即由在位的皇帝對全體皇子作長期默察考驗，選定之后，以朱筆書名，密定為儲，藏之于匣，懸置于乾清宮最高處“正大光明”匾額之后。當皇帝病危時，當眾開啟，冊立皇太子。秘密建儲制度的創立，雖然避免了皇子之間的猜疑叢生，但儲位之爭依然存在。咸豐皇帝繼位前同其弟奕訢之間的爭奪，就表現得十分激烈。

道光皇帝是于道光二十六年(1846)開始考慮立儲的。在有競爭實力、有條件參加競爭的四皇子和六皇子之間，究竟選哪一個為皇儲，道光皇帝還猶豫未決。為了考察他們的品行與能力，一年春天，道光皇帝命諸皇子去南苑狩獵。六皇子平時愿意舞刀弄槍，騎射技術高超。而四皇子臨行前，去上書房向其師傅杜受田討計。杜受田對道光帝的心理作過揣摩，面對即將開始的圍獵較量，杜受田給了四皇子一個錦囊妙計。

到了南苑圍場，皇子們帶領自己手下的人分別開始了圍獵。六皇子果然身手不凡，只一會兒功夫，就獵獲幾只鹿和野兔。而四皇子卻默坐在一旁，其手下人也在身邊垂手侍立。日落時分，皇子幾人帶著各自的戰利品，回到宮中向父皇察報戰績，并獻上獵物。皇子中獨四皇子一無所獻，道光皇帝不解，問其緣故，四皇子答道：“兒竊以為現在正是動物繁衍孕育下一代的時候，我不忍心在這個時候殺死它們，并且我也不愿意以騎馬射獵這些小的技藝，與兄弟們爭個高下。”本來，道光皇帝看到四皇子一無所獲，心里有些不高興，但聽到這番話，頓時眉開眼笑，連聲說道：“我兒果然有君子的氣度。”

經過這番圍獵較量，道光皇帝初步有了意向：立四皇子為儲。

道光皇帝是個辦事優柔寡斷的人。雖然南苑狩獵已經決定把皇位傳給四皇子，但不久，他的心里又不平衡起來，因為他畢竟非常喜歡六皇子。道光皇帝看到六皇子讀書能得大旨，曾親自為其書齋題寫了“樂道書屋”四字匾額，這是其他皇子都沒有得到的。道光為了獎勵六皇子的武功，特賜給他一柄金桃皮鞘白虹刀，準許他永遠佩帶，這也是其他皇子所沒有享受到的殊榮。

由于對六皇子的偏愛，道光皇帝決定再給他一次機會，考察一下他們的品行。一天，道光皇帝將兩個盒子放到兩個皇子面前。這兩個盒子，一個是金的，一個是木的。金盒上雕滿了姿態各異的龍，龍體閃爍著光芒;木盒上刻著麒麟，也被漆得黑亮。道光皇帝指著兩個盒子說：“這兩個盒子，我兒各選一個。”聽了這話兄弟倆互相看了一眼。四皇子平靜地說：“六弟先選吧！”六皇子聽了這話，也不謙讓，伸手將金盒抓在手里。

從這件小事看，道光皇帝感到，還是四子仁義憨厚，六子固然聰明，可是人品不如其兄，于是下決心把皇位傳給四子。

道光帝在立儲錦匣中，破例在一匣中放了兩道諭旨，這充分反映了道光帝在立儲問題上的矛盾心理，以及封建朝廷在權力交接中斗爭的復雜性。盡管傳聞種種，莫衷一是，但四子畢竟登上皇位。道光三十年(1850)正月二十六日，在太和殿舉行了登基大典，次年改年咸豐，歷史又翻過了一頁。