公元316年，司馬氏篡奪曹魏建立的西晉王朝在經歷八王之亂后，國力損失慘重，虛弱不堪，最終被匈奴人滅國，北方和西域各胡族勢力趁天下大亂之機入侵中原。

公元338年，少年冉閔首次參加戰爭，在昌黎大戰，史載后趙諸軍盡潰，唯游擊將軍冉閔三千漢軍獨全。此戰后，冉閔成名，被石虎提拔為北中郎將，參加了防衛后趙北方邊界的戰事（當時北方燕代之地，后趙鏡內有內遷的丁零，烏恒，夫余等各族各部，時常有叛亂，外有慕容鮮卑常發兵寇邊。）冉閔在防衛后趙北方邊界的戰斗中屢立奇功（其間也有兩次調到外地作戰）。

公元350年冉閔率軍于凌水河畔大敗鮮卑燕軍二十萬。擒斬燕軍七萬余人，斬首上將以上三十余名，焚燒糧臺二十萬斛，奪鮮卑北燕郡縣大小二十八城，冉閔威震中原。后冉閔推翻羯趙，稱帝建國，年號永興，國號大魏，史稱冉魏。挾勝利之勢，突襲各路胡軍。先后經歷六場惡戰。

（1）首戰以漢騎三千夜破匈奴營，殺敵將數名，逐百里，斬匈奴首三萬；（2）再戰以五千漢騎大破胡騎七萬；（3）三戰以漢軍七萬加四萬乞活義軍破眾胡聯軍三十余萬；（4）四戰先敗后勝以萬人斬胡首四萬；（5）五戰以漢軍六萬幾乎全殲羌氐聯軍十余萬；（6）六戰又有以步卒不足萬人敵慕容鮮卑鐵騎十四萬，十戰十捷！

迫于冉閔和諸路中原漢軍的武力威脅，氐，羌，匈奴，鮮卑數百萬人退出中土，各自返還隴西或河套草原一帶原來生活的地方，一些胡族甚至從此遷回萬里之外的中亞老家。在返遷的路上這些不同民族的胡族相互進攻對方，掠殺對方，搶食糧食，甚至人肉相食，能成功回去的人十個人中僅有二三人。諸胡亂中華時，北方漢人被屠殺的只留下四五百萬，最主要的兇手是匈奴人和源于東歐高加索山到黑海草原地區的白種羯族。（這個民族有拿人頭祭祀的習慣）冉閔滅羯趙，殲滅三十多萬羯族與兇奴為主的胡兵。冉閔后來在鄴城對羯族屠殺了二十幾萬，加上全國各省各地的復仇屠殺。羯族與兇奴在血腥的民族報復中被基本殺絕。

幾番大戰，打出了漢家鐵騎的威風，各地漢人紛紛起義響應，史載“無月不戰，互為相攻”。一舉光復山東、山西、河南、河北、陜西、甘肅、寧夏。匈奴、羌、氐等胡人勢力被迫撤出中原。石遵、石鑒、石琨、石寵、石蟠被滅三族，羯族的主力軍被完全消滅。至此，石虎的十四個兒子，兩個被他自己處死；六個自相殘殺而死；五個被冉閔滅族，一個投靠東晉，被斬于街市；全部死于非命。石虎一生造孽無數，終于在子孫身上得到了報應。

公元352年。冉閔將城中的軍糧分給百姓。獨自帶領1萬人馬（步兵為主）去爭糧。結果被鮮卑的14萬大軍（騎兵。還有數萬后續部隊）包圍。在拼死突圍的冉魏士兵掩護下，冉閔連殺三百余人，終于殺出包圍圈（戰斗經過本文從略），但那匹和冉閔一樣勇猛的朱龍戰馬卻因過度疲勞而倒下，冉閔被俘，他的手下仍然在機械地和敵人拼命，掩護隨軍的其他重要官員撤離戰場，一直殺到最后一人……慕容恪捉到冉閔后，獻與國主慕容俊，慕容俊嘲笑冉閔：“你只有奴仆下人的才能，憑什么敢妄自稱天子？”冉閔怒道：“天下大亂，爾曹夷狄禽獸之類尤稱帝，況我中土英雄呼 ！”慕容俊大怒，令人鞭之三百，然后送至龍城，斬于遏陘山。冉閔死后，山左右七里草木悉枯，蝗蟲大起，從五月到十二月，天上滴雨未降。慕容俊大驚，派人前往祭祀，追封冉閔為武悼天王，當日天降大雪，過人雙膝。

冉閔就義后，冉魏國的臣子絕望至極，悲天呼地。紛紛守節自縊，少部分逃往東晉，無一投降前燕者。冉魏幾十萬漢人不甘受辱，紛紛逃向江南，投奔東晉。東晉軍未能及時接應，使得幾十萬百姓中途受到截擊，死亡殆盡。晉將自殺謝罪。