造紙術(shù)是中國古代的四大發(fā)明之一。不過，由于考古工作的不斷深入，近些年在紙的產(chǎn)生年代方面有了新的發(fā)現(xiàn)，比如早在西漢時(shí)期就有了真正意義上的紙。如此一來，就引起了世人的猜想：難道真是早在蔡倫之前約200年就有了紙？造紙術(shù)還是不是蔡倫發(fā)明的呢？

《后漢書·宦者列傳》中記載：“蔡倫，字敬仲，桂陽人也。以永平末始給事宮掖，建初中，為小黃門。及和帝即位，轉(zhuǎn)中常侍，豫參帷幄。倫有才學(xué)，盡心敦慎，數(shù)犯嚴(yán)顏，匡弼得失。每至休沐，輒閉門絕賓，暴體田野。后加位尚方令。永元九年，監(jiān)作秘劍及諸器械，莫不精工堅(jiān)密，為后世法?！?/p>

這段話基本將蔡倫的生平做了一個(gè)較為全面的交代，實(shí)際上蔡倫也是宦官出生，出生平寒的蔡倫，從小隨父輩種田，但他聰明伶俐，很會(huì)討人喜歡。漢章帝劉炟即位后，常到各郡縣挑選幼童入宮。

公元75年，蔡倫被選入洛陽宮內(nèi)為太監(jiān)，當(dāng)時(shí)他約15歲。進(jìn)宮后，蔡倫勤奮學(xué)習(xí)，進(jìn)步很快，最后因?yàn)槌煽儍?yōu)異，被任命為小黃門。由此開始，他走上了仕宦之路，擔(dān)任過黃門侍郎，掌管宮內(nèi)外公事傳達(dá)及引導(dǎo)諸王朝見、安排就座等事。

真正讓他與造紙扯上關(guān)系，是從公元97年擔(dān)任尚方令開始。當(dāng)時(shí)，竇太后卒，和帝親政。公元102年，和帝立鄧綏為皇后，鄧綏喜歡舞文弄墨，蔡倫為投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宮內(nèi)御用器物和宮廷御用手工作坊。

在此后的日子里，蔡倫將所有精力都投入到了技術(shù)工作中。同時(shí)，由于職務(wù)上的便利，他有機(jī)會(huì)觀察和接觸生產(chǎn)實(shí)踐的條件。每有空閑，他就閉門謝客，親自到作坊進(jìn)行技術(shù)調(diào)查，學(xué)習(xí)和總結(jié)工匠們多年積累的豐富經(jīng)驗(yàn)，再加上他自己的聰穎創(chuàng)新，對(duì)發(fā)展當(dāng)時(shí)的金屬冶煉、鑄造、鍛造及機(jī)械制造工藝起到了不小的推動(dòng)作用。

如當(dāng)時(shí)的鋼刀制造以炒鐵為料，經(jīng)多次鍛打而百煉成鋼。當(dāng)時(shí)所制造的器物在質(zhì)量、性能及外觀上確實(shí)是精工制造，堪為后世仿效。

不過，蔡倫最大的成就在于造紙方面。在觀察鄉(xiāng)間作坊時(shí)，他意外的看到了這樣一種現(xiàn)象：蠶婦繅絲漂絮后，竹簟上往往會(huì)留下一層短毛絲絮，揭下似縑帛，可以用來書寫。于是，蔡倫從中得到了巨大的啟發(fā)，他開始收集樹皮、廢麻、破布、舊魚網(wǎng)等原料，在宮廷作坊施以銼、煮、浸、搗、抄等法，試用植物纖維造紙。

功夫不負(fù)有心人，終于造出了植物纖維紙。高興之余，蔡倫將造紙過程、方法整理之后，寫成奏章，連同造出來的植物纖維紙，呈報(bào)給漢和帝，和帝大加贊賞，蔡倫造紙術(shù)很快傳開。人們把這種紙稱為“蔡侯紙”，全國“莫不從用焉”。

和帝有福見到這種新型的紙，卻沒福體驗(yàn)其書寫的便捷，在植物纖維紙出現(xiàn)的同年，和帝就死了，鄧皇后所生的兒子，不足百天的殤帝劉隆繼位，在位不足1年，病死，終年兩歲，成為歷史上年齡最小的皇帝。接下來登上帝位的是13的少年劉祜，是為安帝?；实勰暧?，實(shí)際掌權(quán)人物為鄧綏，她繼續(xù)重用蔡倫，并封他為“龍亭侯”，一下從一個(gè)“小黃門”，躍身成為王侯貴胄。

本來，蔡倫發(fā)明紙這件事也算板上釘釘了，因?yàn)椤逗鬂h書·蔡倫傳》上說：“自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之為紙?？V貴而簡重，并不便于人。倫乃造意用樹膚、麻頭及敝布。魚網(wǎng)以為紙。元興元年，奏上之。帝善其能，自是莫不從用焉，故天下咸稱‘蔡侯紙’?！?/p>

作為中國公認(rèn)的正史，應(yīng)該可信度較高，因此，后來的一些中、外著作，都據(jù)以尊東漢時(shí)代的蔡倫是紙的發(fā)明者，把他向漢和帝劉肇獻(xiàn)紙的公元105年，作為紙的誕生年份。

然而，從近代開始，考古專家陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一些早于東漢“蔡侯紙”的紙。如1986年，甘肅天水放馬灘再次發(fā)現(xiàn)了西漢時(shí)期的古紙，與以往考古發(fā)現(xiàn)不同的是，這次出土的古紙質(zhì)量較好，紙面平整光滑，質(zhì)地薄而軟，上面還有用細(xì)墨線繪制的山川、河流、道路等圖形。

經(jīng)專家考證，這張古紙的“生日”是西漢早期，比東漢蔡倫造紙的歷史早了300多年。所以，這張目前為止世界上所知最早的天水放馬灘紙，成為中國在西漢早期就有優(yōu)秀紙張的唯一物證。

由此也可以印證一些考古專家有關(guān)蔡倫不是紙的發(fā)明者的這一推論，并由此推斷蔡倫是造紙術(shù)的改造者，而不是發(fā)明者。蔡倫只是擴(kuò)大了造紙?jiān)系膩碓矗褬淦?、破布、麻頭和魚網(wǎng)這些廢棄物品都充分利用起來，降低了紙的成本，尤其是用樹皮做原漿紙的先聲，為造紙業(yè)的發(fā)展開辟了廣闊的途徑。顯然，這種說法更接近于歷史的真相。

不過，無論如何，作為造紙術(shù)的改進(jìn)者，蔡倫所作出的成就是值得后人頌揚(yáng)的。正因?yàn)橹参锢w維紙的大行其道，才讓中華文化以其為載體逐漸繁榮和進(jìn)步起來。