楊家將故事流傳了近千年，歷久彌新，令人難忘。楊家將故事是如何家喻戶曉的？這有一個歷史的演變過程。“楊家將”故事發生在北宋初年，在北宋中葉就已迅速流傳于天下。北宋著名文學家歐陽修曾寫過一篇文章，稱贊楊業、楊延昭“ 父子皆名將，其智勇號稱無敵”，并且指出楊家將故事在當時社會的各個階層廣泛流傳。歐陽修的這篇文章作于楊業死后的第65年，篇名叫《供備庫副使楊君墓志銘》。這位供備庫副使楊君，是楊家的后人，名叫楊琪，楊業乃其伯祖。另一位名列唐宋八大家的著名人物蘇轍也寫過一首“過楊無敵廟”，蘇轍也是北宋人，離楊業去世的年代并不算太遠，他的詩從另一個側面證實了楊家將故事在宋代的影響力。

到了南宋，民間藝人把楊家將故事編成了話本，在民間越傳越盛。由于北宋最終為外敵所滅，南宋遺民崇拜英雄的心情非常強烈。面對屈辱求和的南宋政府，他們對那些血戰保國的將領更加敬仰和懷念。楊家將故事在流傳過程中，被民間藝人進行了大膽想象和藝術加工，許多神奇的故事和人物不斷被融入。最具代表性的當屬南宋遺民徐大焯所著的《燼余錄》，書中把與楊延昭同時代的將領楊嗣的功績安到了楊延嗣身上，又創造出了楊宗保，還構想了楊家將父子舍命救援宋太宗的情節。

到了元代，楊家將故事形式又有新拓展，出現了雜劇，比如《昊天塔孟良盜骨》等等。到了明代，楊家將故事進一步豐富，出現了《楊家將演義》、《楊家將傳》，楊家將故事以小說、評書的形式廣泛流傳。這些故事反映的時間跨度加大，從宋太祖趙匡胤登基一直寫到宋神宗趙頊，約一百年的歷史，編織了楊家祖孫世代抗敵的英勇故事。

明朝中后期，朝廷積弱，外敵虎視，這種局面與宋朝何其相似，楊家將成了借古言今的最好武器。另一方面，明政府也非常推崇楊家將，希望借此宣揚忠君思想。在這樣的時代氛圍之下，民間藝術家在傳說和戲曲的基礎上，改編出歷史演義小說，如明代紀振倫的《楊家將通俗演義》，加上清代熊大木的《北宋志傳》，這兩部書使得楊家將故事定型，為后來的戲曲和說唱文學提供了豐富素材。明清兩代，戲曲舞臺上以楊家將為題材的劇目就有三百六十出之多。直到今天，京劇和其他地方劇種還經常上演《四郎探母》、《穆桂英掛帥》等劇目。這些小說和戲曲，與歷史事實出入已經很大，成了英雄傳奇。

楊家將故事之所以能夠深入民心，固然是因為其曲折動人的情節，更重要的還與宋、元、明、清時期中國歷史的發展形勢密切相關。縱觀中國歷史，北宋被金人所滅，南宋被蒙古所滅，明代在恢復漢人政權之后又被滿清所滅，清朝又一度面臨列強瓜分。在中原大好河山飽受鐵蹄踐踏的時候，人們需要英雄，楊家將就是人們心目中的英雄。但史籍中關于楊家將的記載實在過于簡略，顯然滿足不了人們對英雄的期待。于是“楊家將”在傳頌的過程中，不斷被豐富、充實、發展，原本只有三代的楊家將被鋪寫成了五代;原本只是男兒的鐵血沙場，又融入了佘太君、穆桂英等生動如花的女英雄。已經說不清，到底是人們在以歷史譜寫英雄，還是借英雄寄語歷史。