晚清光緒年間，京師盛傳“李鴻藻為青牛頭，張佩綸、張之洞為青牛角，陳寶琛為青牛鞭，王懿榮為青牛肚，其余牛皮、牛毛甚多”，這里說的是那些出身翰林的詞臣言官，其直言敢諫，封奏聯(lián)翩，一時號為“清流黨”(又稱“前清流”)。可惜的是，在之后中法戰(zhàn)爭中，風(fēng)頭最健的張佩綸受命福建海疆，結(jié)果馬失前蹄，慘敗而歸。受此牽連，“前清流”一時折戟沉沙，陷于低潮。之后，戶部尚書、帝師翁同龢進入軍機處，十余年間聚攏了文廷式、志銳、張謇等另一派年輕諫官(又稱“后清流”)，也正是這批人，對甲午年事影響至深。

甲午年朝鮮“東學(xué)黨”之亂后，中日分別派兵進入朝鮮，但清兵戡亂成功后，日方卻拒不退兵，并進而提出改革朝鮮內(nèi)政的要求，由此朝鮮危機愈演愈深。在此情況下，清廷方面也意識到戰(zhàn)爭的威脅，一些主戰(zhàn)派官員認為，“日本狡謀叵測，斷非口舌所能爭”，而“朝鮮之于中國，勢比唇舌而親同骨肉，今日之事，雖愚懦之人皆知朝鮮不可棄也”。

之后，戶部主事裕紱上奏朝廷，稱“日本偏僻處于東洋，全境不過中國一二省之大小，夜郎自大，輒欲奮螳臂以抗王師，此其自速滅亡”;御史葉應(yīng)增也上奏說，“彼逆我順，彼曲我直，彼吞噬小邦，以殘暴逞，我救屬國，由仁義行”。都察院吏科給事中褚成博就說得更清楚了，其認為日本“島夷小丑，外強中干”，“我中華講求海防已三十年，創(chuàng)設(shè)海軍亦七八年”，北洋海陸軍“技藝純熟，行陣齊整，各海口炮臺輪船塢一律堅固”，面對“區(qū)區(qū)一日本”，應(yīng)“決意主戰(zhàn)，大加驅(qū)剿”;如今朝鮮問題處處棘手，原因是北洋大臣李鴻章怯懦畏戰(zhàn)，導(dǎo)致日本咄咄逼人。因此，褚要求朝廷“嚴旨責(zé)成該大臣，妥為籌辦，不準(zhǔn)稍涉因循”。中國士人一向不把日本這樣的“蕞爾小國”放在眼里，在他們看來，“清國大，日本小;清國人多，日本人少”，大兵一到，日本必然一鼓蕩平。在此樂觀情緒下，就連海關(guān)總稅務(wù)司赫德也向倫敦報告：“現(xiàn)在中國除千分之一的極少數(shù)人以外，其余999人都相信大中國可以打垮小日本”。

清流們不切實際、對國際事務(wù)的懵懂無知倒也罷了，此外還有另一種論調(diào)更可怕，那就是企圖借外戰(zhàn)樹威。禮部侍郎、帝黨志銳就說，“如清國一戰(zhàn)掃平日本，則可因此刷新格局，振奮精神，以圖自強，從此昂首邁向強國之路”;編修曾廣鈞也認為，“中國可趁此機會，剿滅日本，建立奇功。”如此，既可除臥榻之患，又借以震懾西夷，豈不美哉！？光緒畢竟年輕，經(jīng)驗不足，被這些人一鼓噪，便成了最堅定的主戰(zhàn)派。但是，光緒從小長于深宮而養(yǎng)于婦人之手，其有捍衛(wèi)國家主權(quán)的決心，但對中日軍事力量不甚了了。而其身邊的帝黨清流們，翁同龢本人不諳軍事也從未做過外任官，更不要說統(tǒng)兵打仗，其他如李鴻藻、文廷式、志銳等帝黨成員也都如此。就是這些人，卻在甲午年中一味主戰(zhàn)而渾然不知其中的巨大危險。

史學(xué)家唐德剛曾說，道光、咸豐和光緒祖孫三人分別應(yīng)對兩次鴉片戰(zhàn)爭和甲午戰(zhàn)爭時，其心態(tài)如出一轍：“開戰(zhàn)之初，三位萬歲爺總司令都意氣風(fēng)發(fā)，堅決主戰(zhàn)。臣民有畏縮主和者，簡直是殺無赦。可是迨戰(zhàn)爭爆發(fā)，洋兵把清兵打得一敗涂地，萬歲爺又驚惶失措，抱怨當(dāng)初主戰(zhàn)者欺君罔上，誤國誤民，要他們提頭來見。”正因為帝黨主張“有爭無讓，事在不疑”，小皇帝才不斷辱罵并逼迫李鴻章立刻率領(lǐng)過氣的淮軍殺奔戰(zhàn)場，至于有無準(zhǔn)備、結(jié)果如何，從不考慮，或者干脆瞎指揮一通。開戰(zhàn)前，光緒皇帝發(fā)布上諭，派大軍入朝。兩天后，因遲遲不見李鴻章奏報進兵計劃，其大為震怒，“傳懿旨亦主戰(zhàn)”，并給李鴻章發(fā)去措辭極其嚴厲的電報：“現(xiàn)韓倭情事已將決裂，勢不可挽，朝廷一意主戰(zhàn)。……若顧慮不前，徒事延宕，馴至貽誤事機，定惟該大臣是問！”

豐島海戰(zhàn)后，中日同時宣戰(zhàn)。據(jù)翁同龢日記，在平壤之戰(zhàn)激烈進行之時，其在私宅與家人中秋賞月，秋風(fēng)徐來，他才想起前方將士尚著夏衣。平壤失守后，以翁同龢、李鴻藻為首的軍機大臣草擬兩道奏片，其中一道即請旨嚴厲處分李鴻章。中午時分奏折遞上，下午即得旨拔去李鴻章花翎并剝黃馬褂。如此，翁同龢還對門生張謇說，“將不易，帥不易，何論其它，此天也。意中之事已如此，即意外而意中之事亦如此。”其失望憤懣之情，溢于言表。戰(zhàn)爭的一再失利，帝黨清流們不是想著如何解決問題，而是一味地將攻訐對象指向李鴻章及其手下的淮系文武大員。如御史李念茲說的，“淮將除聶士成外，無一善良”。由此，除聶士成等個別人外，其他淮軍陸海軍將領(lǐng)如葉志超、衛(wèi)汝貴、丁汝昌、劉步蟾等無一落網(wǎng)，甚至還包括了李鴻章的幕僚如盛宣懷及李之親屬子侄李經(jīng)方、張士珩等。

文廷式在《聞塵偶記》中說，當(dāng)時他“每事必疏爭之，又昌言于眾，使共爭之。”這些攻訐行動中，最出風(fēng)頭的也正是文廷式、安維峻、志銳、張謇等人。期間，文廷式曾聯(lián)合35位翰林上《請罪李鴻章》折，張謇也聯(lián)絡(luò)多人上《推原禍?zhǔn)挤阑嘉磥碚埲ケ毖蟆氛郏渌缟蛟病ⅫS紹箕等也不甘落后，這些喊打喊殺的奏折都曾轟動一時，但由于李鴻章正處戰(zhàn)爭指揮之責(zé)，慈禧力保其不倒，這不免讓清流們頗感失望。帝黨清流們?yōu)楣ビ摫毖蠹瘓F而不惜夸大事實甚至造謠中傷，以此來達到自己的政治目的。類似例子比比皆是，如御史張仲炘在奏折中稱李鴻章之子李經(jīng)方出使日本時與日本皇室往還甚密，并議聘明治天皇女為兒媳。如此“故事”，連翁同龢都看不下去，稱其“語絕奇”，但李家出了個“日本駙馬”的謠言卻不脛而走，廣為流傳。

再如對北洋海軍提督丁汝昌的攻擊。安維峻曾彈劾說，大東溝海戰(zhàn)失利后，“該提督方安然晏坐于蓬萊閣重帷密室之中，姬妾滿前，縱酒呼盧，而視如無事。在該提督誕妄性成，且自謂內(nèi)有奧援，縱白簡盈廷，絕不能損其毫發(fā)。”為此，光緒皇帝火冒三丈，幾乎就要將丁汝昌就地正法。最倒霉的莫過于淮系大將衛(wèi)汝貴。平壤戰(zhàn)敗后，言官們紛起彈劾，最終前敵主帥葉志超斬監(jiān)侯而衛(wèi)汝貴斬立決。在其過程中，安維峻等言官攻擊衛(wèi)汝貴“軍紀敗壞”、“觀望不前”、“不戰(zhàn)而逃”、“克扣兵餉”甚至于其統(tǒng)領(lǐng)之位系三萬兩銀子買來等等，不一而足。這些指控，經(jīng)后來的前敵統(tǒng)帥宋慶查明奏報，均非事實。但是，在平壤之戰(zhàn)中表現(xiàn)最好的衛(wèi)汝貴最終仍人頭落地。也許，清流們并沒有其他本事，唯有殺人之頭來激勵士氣了