伊斯蘭教歷史上的英雄薩拉丁(1138-1193)是庫爾德人。他的父親艾尤卜早年從第比利斯(今格魯吉亞)舉家遷到今伊拉克北部的提克里特，受塞爾柱蘇丹馬立克沙之封，成為當地的統治者。1138年，艾尤卜被解職，被迫投奔摩蘇爾的贊吉王朝。這一年，他的兒子尤素福在提克里特誕生。他為兒子取了“薩拉丁”的名字。8歲的時候，薩拉丁跟著父親來到了大馬士革，在那里度過了青少年時代。動蕩的生活促使薩拉丁變得少年老成。

贊吉王朝牢牢地控制著伊拉克北部和敘利亞，它最主要的敵人是控制著巴勒斯坦沿海地區的基督教十字軍和以埃及為中心、奉什葉派為國教的法蒂瑪王朝。年輕的薩拉丁立志要在埃及恢復遜尼派的統治，以及推進對十字軍的圣戰。26歲時，他受贊吉王朝蘇丹的派遣，跟隨自己的叔父施爾科出征埃及。盡管將近3年的征戰以失敗告終，但他第一次在戰場上得到了鍛煉。

1168年，十字軍耶路撒冷國王阿馬利克率兵進攻埃及。應埃及的請求，贊吉王朝派施爾科和薩拉丁叔侄馳援。1169年1月，獲勝的施爾科被法蒂瑪王朝哈里發阿迪德任命為宰相。兩個月后，施爾科暴斃身亡，他所率領的敘利亞軍隊陷入爭吵之中。阿迪德選擇薩拉丁繼任宰相。

1171年，薩拉丁在埃及站穩腳跟，開始籌劃改變埃及什葉派占主導的局面。他將什葉派的法官換成遜尼派，清除埃及本地的將領。9月10日，他在開羅的清真寺里開始以阿拉伯帝國第二王朝哈里發阿拔斯的名義講道。第二天，他在開羅舉行了盛大的閱兵，共有147個方陣接受檢閱。史書記載：“看過的人都認為，沒有一個伊斯蘭的國王擁有可與之匹敵的軍隊。”兩天后，法蒂瑪王朝的末代哈里發阿迪德病逝，法蒂瑪王朝就此終結。

此時的薩拉丁仍然保持著贊吉王朝附庸的地位。1174年春，他的宗主努爾丁派人到埃及清查賬目、收繳貢賦。薩拉丁向努爾丁的使節出示了整個軍政機構的詳細賬目，表示維持這樣一個機構需要大量的金錢，因此無法向努爾丁繳納貢賦。惱怒的努爾丁準備對薩拉丁發起進攻，卻突發急病去世。薩拉丁擺脫了宗主的陰影，并取而代之，成為抗擊十字軍的領袖。繼承努爾丁的是他年僅11歲的兒子薩利赫，贊吉王朝處于分裂之中。薩拉丁開始向敘利亞和伊拉克擴展勢力。敘利亞地區的眾多將領邀請薩拉丁赴敘利亞主政。10月，薩拉丁從埃及來到大馬士革南方的門戶布斯拉。

布斯拉地方長官沙姆斯丁認為薩拉丁帶的人太少。他對薩拉丁說：“只要大馬士革的駐軍抵抗你1個小時，周圍的村民們就能把你干掉。但是如果你帶著錢，事情就簡單了?！彼_拉丁的隨從回答：“我們帶了5萬第納爾?！?0月28日，薩拉丁兵不血刃進入大馬士革。途中大批的大馬士革守軍出城加入他的隊伍。薩拉丁為了安撫大馬士革而花了大量的錢財。據他手下的大臣法迪勒說，他把埃及的錢全花在征服敘利亞上了。薩拉丁一路北上，先后占領了霍姆斯和哈馬，12月30日抵達重鎮阿勒頗城下，薩利赫就在城里。

阿勒頗人出錢請著名的殺手集團阿薩欣派暗殺薩拉丁。一天晚上，薩拉丁在軍營和諸將進餐，13名阿薩欣派殺手突然出現。由于眾將保護，薩拉丁安然無恙。一年后薩拉丁再次遭到阿薩欣派的襲擊。一名殺手刺中了薩拉丁的臉頰，但隨即被薩拉丁的部將劈死。另外幾名殺手則被剁成肉醬。薩拉丁胸前的鎧甲被刺穿，臉頰淌著血走回自己的帳篷。

1181年，據守阿勒頗的薩利赫病死，薩拉丁加緊了圍攻。1183年，薩拉丁與守城的將領贊吉談判，提出用5座城市交換阿勒頗。6月11日的夜晚，阿勒頗打開了城門。薩拉丁讓守軍帶走了所有的財寶，自己則表示只要阿勒頗的石頭。他將阿勒頗視為“大地的鑰匙”。在給弟弟圖格特勤的信中，他說：“阿勒頗是敘利亞的眼睛，阿勒頗城堡則是她的瞳孔?！彼爸S放棄阿勒頗的贊吉說：“我拿了一枚金幣，給了他一枚銀幣?！?174年薩拉丁進兵敘利亞的時候，認為可以像擠奶一樣輕取阿勒頗(阿勒頗在阿拉伯語中是“鮮奶”的意思)。這個愿望歷經8年半才得以實現。