鹽鐵會議發生時間：公元前81年

始元六年(前81年)二月，經諫大夫杜延年提議，霍光以昭帝名義，令丞相田千秋、御史大桑弘羊，召集賢良文學六十余人，就武帝時期的各項政策，特別是鹽鐵專賣政策，進行全面的總結和辯論。 同年七月，會議閉幕，取消酒類專賣和部分地區的鐵器專賣。

西漢昭帝時中央政府召開的一次由鹽鐵官營問題所引起的有關國家政策的辯論會議。

漢武帝在元狩年間起用桑弘羊等人，制定和推行了一系列新的經濟政策，如統一幣制，鹽鐵和酒類官營，實行均輸平準、算紹告緡等。它充裕了封建國家的財政，為漢武帝的文治武功奠定了經濟基礎。但是，鹽鐵官營等政策的弊端，如鐵器苫惡，價格不平，主管官吏以權謀私，強征農民冶鐵煮鹽等，直接貽害了農民。加上伴隨著農業生產的發展，土地兼并現象日益嚴重。同時，漢武帝還實行嚴刑酷法，大辟之刑便有千余條，律令更有百萬余言。這一切使得農民與封建國家之間的矛盾越來越尖銳。另外，漢武帝連年出擊匈奴，雖使邊患有所緩和，但國家財政巳無法維持戰爭的長期消耗。面對"海內虛耗，戶口減半"及農民暴動的客觀現實，漢武帝于征和四年(前89)下記要求此后致力農耕，禁絕苛暴，不得擅興賦役。這在一定程度上恢復了漢初"與民休息"的政策。

漢武帝在政策上的轉變，對于穩定漢王朝的統治是必要的，但統治集團內部卻對此意見不一。武帝死后，年幼的昭帝繼位，大權掌握在大將軍霍光手里。昭帝始元六年(前81)，根據諫大夫杜延年的建議，下詔命丞相田千秋、御史大夫桑弘羊召集郡國所舉賢良文學，詢問民間疾苦所在。這就是有名的鹽鐵會議。

在鹽鐵會議上，賢良文學與以桑弘羊為代表的大夫派意見不一，他們就漢王朝的內外政策進行了辯論，其主要內容有：一、民間疾苦的原因：賢良文學認為民間疾苦的根源在于官營鹽鐵等經濟事業，要求取消平準、均輸、酒榷制度，罷鹽鐵官營，主張致力于農業生產;大夫派堅持推行鹽鐵宮營，認為興鹽鐵，設酒榷，置均輸，擴大了財源，也是軍費的主要來源，還便于堵塞豪強大家的兼并之路。二、對匈奴的政策：賢良文學主和，尚德服;大夫派主戰，崇武備。三、關于施政方針和治國方略：賢良文學信奉儒家學說，主張德治和簡法寬刑;大夫派以法家學說為指導思想，主張法治。此外，會議的辯論還涉及到農業的基本政策、對社會現狀的評估等問題。西漢桓寬編撰的《鹽鐵論》一書，詳細地記載了辯論的情況。

來自社會下層的賢良文學，在霍光的支持下同以桑弘羊為代表的大夫派展開的辯論，反映了統治階級內部對漢武帝晚年以后經濟和政治形勢的不同認識，以及由此而提出的不同的治國政策。經過這次辯論，盡管沒有廢止鹽鐵官營和平準均輸法，但停止了酒類專賣。它使"與民休息"的政策得到了進一步的肯定，對昭、宣時期社會經濟的恢復和發展產生了積極的影響。

鹽鐵會議辯論的雙方，一方是從武帝時起長期當政的法家代表人物御史大夫桑弘羊，一方是儒家思想的忠實信徒賢良文學。鹽鐵會議不僅在政治上是終止武帝的戰爭政策、轉入新的休養生息的和平狀態的開始和標志，也是思想上終止漢初儒、法合流，重新恢復先秦孔孟思想傳統的歷史契機。正是由于這種歷史契機，經過鹽鐵會議，儒家思想重新倔起，在宣帝時期進一步得勢，至成帝時則完全居于統治地位了。