議政王大臣會議，是清軍入關(guān)前至乾隆五十六年（1791年）大約一個半世紀里，由滿洲王公、大員及個別蒙古、漢軍旗人官員組成的議處國家大政的制度，也是重要的政務決策組織形式。它在后金、清初政權(quán)建設(shè)方面發(fā)揮了重要作用，隨著皇權(quán)的越發(fā)集中，議政王大臣會議逐漸走向消亡。

努爾哈赤初創(chuàng)八旗時，已經(jīng)出現(xiàn)了議政制的雛形。《清史稿》記載“每旗設(shè)總管大臣一，佐管大臣二。又置理政聽訟大臣五人，號為議政五大臣。”這可以算作“議政大臣”制度的萌芽。努爾哈赤設(shè)議政大臣之初，其職能主要是聽訟審判，處理女真族內(nèi)部的民事糾紛。可以說，議政大臣僅僅是努爾哈赤處理民事的助手，充任此職的人等級也比較低。隨著后金政權(quán)統(tǒng)治范圍的擴大，越來越多的政務需要處理，加之統(tǒng)治者理政經(jīng)驗不足，所以努爾哈赤把議政大臣的地位和職能不斷升級。天命七年（1622年），努爾哈赤宣布實行八和碩貝勒共治國政制度，即所謂的“八王共治”，軍國大政由八貝勒議處，共同討論決定。天命八年（1623年），在八和碩貝勒之外，又設(shè)八大臣，負責勘察貝勒是非、議論國政得失和戰(zhàn)事情形。作為特設(shè)的中樞權(quán)力機構(gòu)，議政王大臣會議在當時戰(zhàn)爭頻仍的情形下，將政治權(quán)力集中于王公貴族，廣開言路、群策群力，舉賢任能、罷斥奸臣，為建立一個新的國家政權(quán)做了政治架構(gòu)層面的準備。此時的后金政權(quán)仍屬草創(chuàng)，依賴貴族親王，擴大其統(tǒng)治基礎(chǔ)，對努爾哈赤而言，也是一種不得不做的讓步。

皇太極統(tǒng)治時期，議政王大臣會議雖然有了相對固定的議政地點，參會成員也更加明確，但不可否認的是，其權(quán)力在逐步走向弱勢。內(nèi)三院等機構(gòu)的相繼設(shè)立，分割了議政王大臣會議的權(quán)力，議政王大臣會議議處國政的權(quán)限，較之八和碩貝勒共議國政時的強權(quán)狀態(tài)已明顯縮小。雖然此時“軍國機要，主之議政處”，議政王大臣會議作為最高決策機構(gòu)的性質(zhì)仍然未變，地位仍在六部之上，權(quán)傾部議，但其權(quán)勢始終在皇帝之下。大凡軍國大事，都須由皇帝裁決。實際上，這種改變反映出皇太極對議政王大臣會議共治國政的抵觸，他利用各種條件和機會，極力壓抑旗主貝勒的權(quán)勢，突出皇權(quán)的至高無上。如天聰三年（1629年）廢除四大貝勒按月分值的制度，剝奪了其他三大貝勒的實權(quán)；天聰四年（1630年），借二貝勒阿敏放棄永平之事，定其欺君誤國十六大罪；大貝勒莽古爾泰也因“御前露刃”獲罪，被降為一般貝勒。這樣一來，皇權(quán)逐漸由分散趨于集中，皇太極南面獨坐，諸王大臣唯皇太極命是從。

清代中央集權(quán)的加強，可以說經(jīng)歷了皇帝與旗主、諸王之間的不斷斗爭而逐步實現(xiàn)。皇太極死后，多爾袞攝政，獨當大權(quán)，以“盈廷聚訟，紛紜不決，反誤國家政務”為由，限制王公干政，進一步推進了皇太極以來的集權(quán)統(tǒng)治，這種狀態(tài)一直持續(xù)到多爾袞去世。順治親政后，有議政資格的王公大臣、貝勒貝子的勢力得到恢復并壯大。議政王大臣會議也進入新階段，活動頻繁，成員增加，議題廣泛，職掌權(quán)限也顯著擴大。舉凡封藩建制、出師征伐、決科斷獄、禮聘嗣典等，都在議處之列。同時，漢人范文程、安達禮、寧完我等也先后受命為議政大臣。這種調(diào)整有利于緩和滿漢關(guān)系，穩(wěn)定清朝政局。但是，從順治某些政治舉動，如削弱親王貴族權(quán)力、親掌上三旗等來看，流露出其對皇權(quán)被分割這一狀態(tài)的不滿與抗爭。

康雍乾時期是清朝封建專制統(tǒng)治空前發(fā)展的時期，也是議政王大臣會議職掌范圍和權(quán)力逐漸縮小并最終走向消亡的時期。

康熙十六年（1677年），設(shè)立南書房，挑選親信入值，使南書房逐漸成為皇帝親自控制的核心機要秘書機構(gòu)，隨時承旨出詔行令，核心政務已不再交付議政王大臣會議討論，以便更直接地行使皇權(quán)。南書房的設(shè)立，是康熙削弱議政王大臣會議權(quán)力、實施高度集權(quán)的關(guān)鍵步驟。加之康熙一并采用了“內(nèi)閣”“九卿科道會議”“御門聽政”等中樞決策方式，同時重用皇子，使得議政王大臣會議逐步被架空。議政王大臣會議的地位和影響受到了相當?shù)南拗啤?/p>

雍正在位期間，奏折制度已經(jīng)非常完善，通過擴大具折言事官員的范圍，大批地方官可以向皇帝直接報告，使得進一步拋棄滿族早期民主共議制成為可能。雍正七年（1729年），設(shè)軍機處，由軍機大臣承旨遵辦軍政事務。同時，創(chuàng)建朱批密折制度，一切都由皇帝“乾綱獨斷”，議政王大臣會議變成一些不當權(quán)的貴胄世爵掛靠之所，雖然名義上繼續(xù)存在，但實際所議之政，已只限于出巡、旗務及刑審案件等具體事務，無關(guān)乎軍國大事。至此，君主專制達到頂峰。

乾隆五十六年（1791年）頒布上諭，“朕向來辦事祗崇實政，所有議政空銜，著不必兼充”，取消了議政王大臣的職名，至此，議政王大臣連具虛銜的可能都沒有了，議政王大臣會議正式退出了歷史舞臺，中央和地方的權(quán)力一律向皇帝集中。

議政王大臣會議是軍事民主的原始氏族遺風在政權(quán)機構(gòu)中的反映，它作為一種過渡性的參與國政的制度，肇始于滿清政權(quán)創(chuàng)設(shè)之初，體現(xiàn)了滿洲統(tǒng)治者“國家政務，唯宗室協(xié)理”的排他性。它伴隨著清朝入主中原的政治變遷而發(fā)展變化，隨著國家的逐步統(tǒng)一和君主專政集權(quán)體制的加強，集體議政、權(quán)力分散的議政王大臣會議必然走向衰亡。一起一落間，議政王大臣會議逐步從強勢走向式微，也預示了清王朝鼎盛之時，便是議政制消亡之日。