按照《滿文老檔》太祖卷5的記載，萬歷四十四年（1616年）正月初一日，努爾哈赤在兒子的勸說下，以赫?qǐng)D阿拉為中心，參照蒙古政權(quán)、特別是中原漢族政權(quán)的范式，在赫?qǐng)D阿拉（今遼寧新賓）正式稱汗，汗名很長(zhǎng)，叫“承奉天命覆育列國(guó)英明汗”(簡(jiǎn)稱“英明汗”，史稱后金，建元天命)。

這一年努爾哈赤五十八歲，已經(jīng)吞占了大部分女真部落（除明朝所支持的葉赫部外，其已基本完成女真的統(tǒng)一）。

崇禎八年（1635年），繼承努爾哈赤汗位的皇太極組織了第三征伐察哈爾部的軍事行動(dòng)，獲得林丹汗的兒子額哲率部民一千戶歸降，并獻(xiàn)上傳國(guó)玉璽。

這顆印璽從漢朝傳到元朝，元順帝倉(cāng)皇北逃時(shí)沒有忘記將它帶在身上，幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，最后到了林丹汗手中。林丹汗一死，額哲就把它獻(xiàn)給了皇太極。

意外得到中原的傳國(guó)玉璽，這對(duì)后金而言，是一件劃時(shí)代的大事。皇太極驚喜若狂。

他認(rèn)為這是上天的旨意：他，皇太極，必須做個(gè)一統(tǒng)天下的君主！

于是奉璽拜天，告祭太祖福陵。

原本，“汗”即“可汗”的簡(jiǎn)稱，為蒙古語，所含的意思就是“王”或“帝”。女真族與蒙古族相鄰，受蒙古文化的影響，努爾哈赤建國(guó)即位便稱“汗”。而在明朝人的眼中，“汗”的級(jí)別比“帝”差遠(yuǎn)了，“汗”就是部落首領(lǐng)，酋長(zhǎng)，而“帝”是上天之子，天下的共主。

皇太極曾經(jīng)和袁崇煥議和，用漢文書寫書信，按自己的理解，理所當(dāng)然地把“大金國(guó)汗”翻譯為“大金國(guó)皇帝”寫在信上。袁崇煥看了，眼珠子差點(diǎn)沒掉下來，立刻指責(zé)他不該這樣。也許是從這兒開始，皇太極才知道了“帝”與“汗”的區(qū)別，也因之有了從“汗”向“帝”轉(zhuǎn)化的想法。

現(xiàn)在，得到了中原皇帝的傳國(guó)玉璽，正是“一統(tǒng)萬年之瑞”，正是改“汗”稱“帝”的最好時(shí)機(jī)！

不但尊號(hào)要改，民族的名稱、國(guó)號(hào)也要改！

改為什么呢？

當(dāng)初努爾哈赤把國(guó)號(hào)定為“金”，用意在于表明自己是中國(guó)歷史上女真人所建立金朝的后繼者。用“金”作為國(guó)號(hào)，既有繼承金國(guó)事業(yè)之旨，也有團(tuán)聚女真各部之義。

皇太極覺得自己稱帝，就是天下共主了，級(jí)別不但比歷史上的金國(guó)高也了許多，而且再用金為國(guó)號(hào)，漢人心理上也不容易接受，于是將“金”改為“清”，民族則由“女真”改為“滿洲”。

為什么叫“清”呢？

歷史上沒有留下相關(guān)文獻(xiàn)，誰也不知道皇太極的真正想法。但幾百年來，人們做過無數(shù)種猜想，眾說紛紜，不一而衷，下面先摘幾種學(xué)者們的猜想。

有人從字音上推測(cè)，說“金”與“清”的漢字語音相近。

有人從歷史上妄斷，說以往還沒有叫“清”的王朝，新鮮，有創(chuàng)意。

有人從陰陽(yáng)五行加以詮釋，說“明”為“火”，“清”為“水”，水能克火。

有人從薩滿文化作解釋，“清”就是“青”，兩字同音，青天通天，吉祥。

有人從民族方面去解釋：皇太極聲明過，他們不是金國(guó)的后裔，當(dāng)然這里面也包含如果沿用歷史上的“金”為國(guó)號(hào)，有刺激漢族“以宋為鑒”的禁忌。這是幾種比較常見的說法。

崇禎九年（1636年）四月十一日，在群臣的擁戴下，皇太極舉行隆重典禮，宣布即皇帝位，正式改國(guó)號(hào)“金”為“清”，改年號(hào)“天聰”為“崇德”。

登位當(dāng)日，滿洲人代善、蒙古額哲、漢人孔有德捧上了寫著滿、蒙、漢三種文體的表文，以示皇太極是滿洲、蒙古、漢人天下的共主，臣恭上“寬溫仁圣皇帝”的尊號(hào)。

得了“皇帝”之稱，皇太極便把“汗”封賜給了外藩蒙古的王公。