公元前2世紀以前居住在中國西北部、后遷徙到中亞地區的游牧部族。在中國先秦時代的古籍中，或譯作禺知、禺氏、牛氏等，后來也有譯作月支的。

公元前5～前2世紀初，月氏人游牧于河西走廊西部張掖至敦煌一帶，勢力強大，為匈奴勁敵。約在武帝元朔元年(公元前128年)漢使張騫至其國，以后往來漸密。國內分為休密、雙靡、貴霜、胖頓、都密五部歙侯。公元前 177年前不久，月氏擊破敦煌附近另一個小游牧部落烏孫，殺其王難兜靡，奪其地，難兜靡子獵驕靡初生，其部落逃奔匈奴。公元前 177 ～前176年間，匈奴冒頓單于遣右賢王大敗月氏。公元前 174年，匈奴老上單于立，不久又大敗月氏，殺其王，以其頭為飲器。月氏大多數部眾遂西遷至伊犁河流域及伊塞克湖附近，原居此地的塞種大部分被迫南遷到興都庫什山以南。 月氏在河西走廊留下小部分殘眾與祁連山間羌族混合 ，號稱小月氏， 而西遷之月氏從此被稱為大月氏。至公元前139～前129年間，烏孫王獵驕靡長大，為其父報仇，遂率部眾西擊大月氏，奪取伊犁河流域等地。大月氏再次被迫南遷，過大宛，定居于阿姆河北岸。公元前 1 世紀初葉，大月氏又征服阿姆河南的大夏。至公元初，五部歙侯中貴霜獨大，建立貴霜帝國。大月氏人的兩次遷徙對中亞地區的歷史影響至巨。它造成希臘化的巴克特里亞王國(大夏)滅亡，促使塞種入侵印度北部，并引起漢武帝派張騫出使西域，從而開辟絲綢之路。

關于月氏的來源，中外史學家看法頗不一致。據中國學者王國維考證，月氏即《逸周書·王會解》中的"禺氐"，《穆天子傳》中的"禺知"或"禺氏"。歐洲學者也在西方古文獻中搜求相當于月氏的記錄，異說不下六、七種。關于月氏的族屬，中國古籍如《魏略》稱其為羌，《舊唐書》稱其為戎。近百余年來，學術界更加異說紛紜：有藏族說、突厥說、印歐語族說、波斯說等。由于他們沒有文字，而且月氏本身的記錄亦不齊全，現時我們要了解他們，只能透過中國史書里的片面記錄。而我們從中國史書里所知道的，月氏居于約當今甘肅省蘭州以西直到敦煌的河西走廊一帶。大約遠在戰國初期，月氏便在這一帶過著游牧生活。 秦及漢初，月氏勢力強大，與蒙古高原東部的東胡從兩方面脅迫游牧于蒙古高原中部的匈奴，匈奴曾送質子于月氏。秦末，匈奴質子自月氏逃回，殺父自立為冒頓單于，約在公元前205～前202年間舉兵攻月氏，月氏敗。可能從這時起，月氏便開始棄河西走廊而向西遷徙。公元前177或前176年，冒頓單于再次擊敗月氏。據冒頓單于于公元前174年致漢文帝劉恒書中說：“故罰右賢王，使至西方求月氏擊之。以天之福，吏卒良，馬力強，以夷滅月氏，盡斬殺降下定之。樓蘭﹑烏孫﹑呼揭及其旁二十六國皆已為匈奴，諸引弓之民并為一家，北州以定。”月氏這次敗後，更西遷到準噶爾盆地。至老上單于時(前174～前161)，匈奴又破月氏，月氏乃更向西遷移到伊犁河流域。當月氏離棄河西時，有一小部分越祁連山，“保南山羌，號小月氏”。這部分月氏人日後長期留住該地，與青海羌人逐漸融合。

伊犁河流域原久為塞族所居住。《漢書?張騫傳》：“月氏已為匈奴所破，西擊塞王。塞王南走遠徙，月氏居其地。”塞族即古伊朗碑銘及希臘古文獻中所載Sacae(Sakas)。月氏既擊走塞族，塞族便向西南遷徙，跨過錫爾河，到達河中地區的索格底亞那(Sogdiana)地方。 原已移住在天山北麓并服屬匈奴的烏孫，在其王昆莫的統領下，“西攻破大月氏”，迫使大月氏和塞族一樣離棄伊犁地區向西南遷徙，而烏孫便從此占領了他們的地方。這次遷徙的年代約在公元前139～前129年間。有一部分未能西徙的，便和少數塞人一樣，仍留住原地，服屬于烏孫，所以《漢書》說烏孫國內“有塞種﹑大月氏種云”。 公元前2世紀，大月氏從河西走廊出走“塞地”，后又為同類烏孫所逐，南下吐火羅斯坦，遠涉北天竺國。唐代于闐王族“尉遲氏”，宋代西夏大姓“訛氏”，甘青藏族“洼扎”和“吾合扎”等氏族，都是“月氏”或“兀者”之后裔，月氏民族遍布河西、中亞、南亞的格局，是在一個漫長的時期中，通過多次的遷徙活動形成的。