夜半時分，馬軍副指揮使趙弘殷率領著一支人馬，來到了滁州清流關城下，傳呼開門，想要入城休息。城上的守將正是他的兒子、剛剛被后周世宗皇帝提拔為殿前都虞侯兼領嚴州刺史的趙匡胤。這座地勢險惡的關隘是趙匡胤經過力戰，幾天前才從南唐軍隊手中奪下來的。趙匡胤不肯開城，因為“父子固親，(但城門的)啟閉，王事也。”于是，趙弘殷的部隊只好露宿在城外，天亮才得以入城。

這件事發生在顯德三年(公元956年)春天，世宗皇帝御駕親征向南唐大舉進攻，作戰驍勇的趙匡胤由此開始得到世宗的賞識，進入個人事業的快速上升期。這個小故事被載入正史，顯然是為了說明趙匡胤的治軍嚴明和公而忘私。而如果按照現代混沌學“蝴蝶效應”的理論來分析，這件事所造成的影響相當重大，完全可以描述為“永久性地、不可逆轉地改變了歷史的進程”。

由于在城外凍了半夜，趙老爺子病倒了。當戰事突變，趙匡胤必須馬上率軍出發時，老爹卻歪在床上，于是剛配到趙匡胤身邊沒幾天的軍事推官趙普被留下來做臨時“男護工”。很難說這是由于趙匡胤對他的信任，還是因為在打仗方面像他這種文職人員本來也派不上什么用場。當時趙匡胤還算不上國家級的重要將領，只能排進“新秀”之列，替他照顧生病的老爹當然也不能說是多要緊的公務，更接近于一種私下的人情，無關大局卻又不便推拒。然而，趙普正是憑借著這段“護工”經歷得到了趙老爺子的信賴，從此被趙氏家族當做族人看待，從小小的軍事推官升任趙匡胤身邊的節度掌書記(略相當于秘書長兼辦公室主任)，并最終成為大宋開國皇帝身邊最重要的謀臣。

司馬光的《涑水記聞》里有這樣一段記錄：“太祖初登極時，杜太后尚康寧，常與上議軍國事，猶呼趙普為書記，嘗撫勞之曰：‘趙書記且為盡心，吾兒未更事也?！壁w普固然對大宋建國做過重大貢獻，也確實比太祖年長五歲，但太后完全把他作為皇帝兄長甚至長輩的說話口氣還是太過不同尋常，足見他與趙家的關系。

遍查正史野史，在軍師或謀士這一類人物中，諸葛亮無疑是名氣最大的一個，與之相比，知道趙普這個名字的人實在是少得可憐。再進一步比較，“羽扇綸巾”的諸葛丞相是智慧和道德的雙重化身，留下了太多膾炙人口的精彩故事，還有連弩、饅頭、孔明燈和木牛流馬等諸多個人發明，形象近于完美無缺;而正史中對趙普的基本描述是“少習吏事，寡學術”，就是說不學無術，自幼的理想是成為權力場中的混混兒。這樣一個人聽起來就相當討厭，根本沒有什么可讓人欣賞的。

但事實上，劉備的蜀漢政權只能算是一股地方割據勢力，從頭到尾、滿打滿算也不過存在了五十年，其中由諸葛亮主持工作的二十年雖然治理的不錯，充其量也只是勉強做到了偏安一隅，最終還是在三國中第一個滅亡。而趙普輔助自己的君主建立了一個歷時三個多世紀的大王朝，他對大宋之功是怎么形容都不過分的。陳橋兵變他就是主謀之一，除了黃袍加身的皇帝本人，他是其中最關鍵的人物，對這個國家的建立有著最重要的貢獻。此后的“杯酒釋兵權”，他又是主要的設計師。同時，他還參與了這個國家誕生之初幾乎所有重要方針、路線的制訂，他提出的治國方略幫助大宋實現了中央君主的高度集權，決定了整個宋朝的基本走勢，甚至對后世也有著重大影響。

作為一個“習吏事、寡學術”的半吊子書生，趙普在政壇的建樹是令人驚訝的，而他的貢獻還不止于內治方面，宋初剿滅周邊各國的軍事擴張戰略竟然也是靠他“襄贊定策”。明人劉浚有一幅著名的《雪夜訪普圖》，描繪的就是趙匡胤雪夜上門訪問趙普，共商“先南后北”擴張計劃的故事。趙普為大宋王朝立下如此卓越的功勛，卻只給后人留下了一個非常模糊不清的形象，這似乎很不公平。但凡事一定有其原因，此人的個人品質實在難以恭維。

趙匡胤曾經為了趙普而發明過一個不太常用的成語：“鼎鐺有耳”。有個叫雷德驤的御史中丞(可以大致理解為監察部長兼中央紀檢委主任)，劾奏趙普強占市人第宅，聚斂財賄?；实鄞笈庳煹溃骸爸灰窍穸丸K這樣有耳朵的東西就聽說過，趙普是我最器重的人！”命令左右拖著這位大臣在庭前繞了好幾圈，帽子都掉到了地上，還警告他不許對外人說起趙普的事。這僅僅是一個很小的例子，如此沒有原則的袒護，自然不可能讓朝中臣子們信服，大家心里會怎樣看待趙普，是不難想象的。

史載，有一次宋太祖登門去看望生病的趙普，看到廊下堆有剛送來的十瓶禮物，就問是什么東西。趙普說是吳越王錢亻叔 送的海貨?；实酆闷妫蜷_一看，卻全是小顆粒的瓜子黃金。皇帝當時心情很好，告訴趙普受之無妨，并笑言：錢亻叔 大概認為國家大事都是由你決定吧。話雖如此，這件事卻一定會在皇帝心里產生陰影。后來，皇帝又發現了趙普違反禁令私運木材擴展府第等很多問題。這些公忠其表、謀私其內的行為，終于使趙普逐漸失去了皇帝的寵信。

當初受太祖袒護時，趙普有恃無恐，連太祖的弟弟趙光義都不放在眼里，兩個人矛盾很深。太祖死后，趙光義繼位成為了太宗皇帝，趙普被貶出京城。由于太祖的死太過突然，而“兄終弟及”并不合宗法，此事遂成宋初又一樁千古疑案，當時朝野中的輿論就對太宗頗有不利。于是趙普主動向太宗示好，密陳說自己手里存有杜太后留下的遺書，早已約定了太祖死后傳位于太宗，即所謂“金匱盟書”。從各方面分析，趙普提供的應該是偽證無疑，而他這一舉動對趙光義的意義自然非同小可，從此他又得寵于太宗皇帝，在朝中東山再起。不過，以這樣的品行，縱然成就了千秋功業，也很難流芳百世。