沈萬三本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，萬三者，萬戶之中三秀，所以又稱三秀，作為巨富的別號，元末明初商人、巨富。沈萬三通過開展海外貿(mào)易而積累原始財富，從而使他迅速成為“資巨萬萬，田產(chǎn)遍于天下”的江南第一豪富。周莊“以村落而辟為鎮(zhèn)”，也實為沈萬三之功。關(guān)于沈萬三富豪事，民間甚至傳說他有一只聚寶盆等等，由此反映出他財富多到不可勝數(shù)，生財聚財技巧高超。

洪武六年朱元璋攻蘇州城。當(dāng)時，張士誠之所以能固守蘇州達八月之久，是因為得到蘇州富民在財力上的支持。作為蘇州富民之首的沈萬三，當(dāng)然出力非凡了。城破之后，朱元璋對蘇州富民甚至老百姓恨之入骨，采取了一系列報復(fù)措施。沈萬三是個精明的商人，看到了形勢的嚴峻，只能大拍皇帝的馬屁以求得太平。先是朱元璋要建南京城，沈萬三就“助筑都城三分之一”，即現(xiàn)今南京城墻的中華門到水西門一段;后來索性想趁熱打鐵，請求出資犒賞三軍，這一下拍到皇帝馬腳上。朱元璋大怒，“匹夫犒天下之軍，亂民也，宜誅之。”好得馬皇后還算清醒，覺得有點過分，勸道：“不祥之民，天將滅之。陛下何誅焉！”沈萬三才保住小命，發(fā)配云南，最后客死他鄉(xiāng)。這是洪武六年的事。

俗語說，“瘦死的駱駝比馬大”，沈萬三家族財產(chǎn)損失大半，家人又發(fā)配云南，但家族仍然人丁興旺，生活照樣過得瀟灑。就是因為太瀟灑了，引出了滅門之災(zāi)。事情發(fā)生在洪武末年，沈萬三的女婿顧學(xué)文，因和一個女子偷情，牽扯到藍玉案中，致使沈家?guī)缀鯘M門抄斬。這件事在清嘉慶《同里志》中有詳盡記載，現(xiàn)簡述如下：洪武時，同里鎮(zhèn)有陳某者，生有一子，是個弱智。這弱智兒娶妻梁氏，倒是個知書善吟的美貌女子。

如此才貌雙全的女子，當(dāng)然名揚四海。這時，周莊沈萬三的招贅女婿顧學(xué)文，聽說后就十分傾慕，常借故雇船往來周莊同里之間。船到同里，就停泊于梁氏居室的窗下。一來二往，顧與梁氏幾次照面。顧慕梁之美色，梁羨顧之英俊，只是缺少機會了。顧學(xué)文就買通當(dāng)?shù)貝荷?，引誘梁夫弱智兒，出門飲酒賭博;又指使梁的鄰居——一個老嫗，帶了新奇的首飾送給梁氏，并用言語挑逗。梁氏本已對顧有好感，于是一拍即合。從此兩人頻頻書信來往。弱智兒懵然不知。其父因在外當(dāng)差，難得回家，也被蒙在鼓里。只有陳某的兄長，也就是弱智兒的伯父，綽號陳縮頭的，隱約聽到一些風(fēng)聲，但也苦于沒有證據(jù)。也是合該事發(fā)：梁氏疏于謹慎，竟把顧學(xué)文的書信裁開后卷成紙燃放在燈罩下。陳縮頭就買通梁氏身邊的僮兒，把紙燃偷出，補綴成幅后，寄給在外當(dāng)差的陳某。陳某看后，明白真相;況且顧學(xué)文的信末都蓋有松月圖章，更是鐵證如山了。陳某尋思，僅憑這樣一封書信，告到官府，不見得會有什么結(jié)果，弄不好反而敗壞了陳家的聲譽。

這時正好藍玉大案案發(fā)。藍玉是開平王常遇春的妻弟，為朱元璋打天下立下汗馬功勞，封為涼國公。江山坐定，藍玉就恃功驕傲，廣蓄莊奴，欺凌百姓。朱元璋怕尾大不掉，狠狠地定了他個謀叛大罪。陳某正愁怎樣為傻兒子報仇，見此案發(fā)，牽連日廣，就趁機誣告顧學(xué)文與藍玉通謀。一牽涉藍玉案，就不再是什么私情事，立時三刻變成要案。結(jié)果，不但顧學(xué)文，連同他的父親和兄弟被殺，連他的妻族，包括沈萬三的兒子沈旺在內(nèi)的一大批人，都殺掉了。梁氏亦被其父逼令自縊。這件事從洪武二十六年起到洪武三十一年才平息。

從此，沈萬三家族徹底敗落了。但也有很多人認為，明史中關(guān)于沈萬三的一些記載是清朝人為了詆毀抹黑明朝的統(tǒng)治者而故意為之，其實，根本不存在沈萬三修南京城、犒軍被罰等事件，他很可能在朱元璋建立明朝之前就死了，甚至根本就沒和朱元璋有過交往，事實究竟如何，還有待后人進一步探究。