單于不是人名，是匈奴人對他們部落聯(lián)盟的首領(lǐng)的專稱。單于始創(chuàng)于匈奴首領(lǐng)頭曼，之后這個稱號一直繼承下去，直到匈奴滅亡為止。

劉邦成立漢朝后，匈奴自秦朝之后再次入侵華夏。當(dāng)時的單于從頭曼，變成了他的兒子匈奴歷史上著名的冒頓單于。冒頓單于利用楚漢之爭積蓄了力量，直到漢朝成立后，他再次興兵來犯。

匈奴頭曼單于的太子名冒頓，原先被立為儲君。后來頭曼單于所鐘愛的閼氏生了少子，頭曼有心廢冒頓，改立少子。于是，頭曼把冒頓作為質(zhì)子送到月氏。不久之后，頭曼兵進(jìn)攻月氏。月氏大怒，欲殺冒頓。冒頓偷了月氏王的寶馬，逃歸匈奴。

冒頓回來后，頭曼覺得他很勇敢，讓他統(tǒng)領(lǐng)1萬名騎兵。冒頓對自己父親的行徑非常氣憤，因此決心殺父篡位。冒頓制作了一種鳴鏑，命令練習(xí)騎射時均以他的鳴鏑為號。鳴鏑所射的目標(biāo)就是諸軍射殺的目標(biāo)，有不從者斬。在圍獵鳥獸時，冒頓常發(fā)鳴鏑。凡不按他指示的目標(biāo)發(fā)矢者，不論如何精于騎射，立斬。為了考驗部下對自己的號令是否聽從，有一次冒頓突然以鳴鏑射向自己的寶馬。士兵不敢隨而射之。冒頓殺死了那些不敢射的不下。他又把鳴鏑射向自己的愛妻，他的部下還有人不敢放箭。冒頓又殺死他們。

一段時間之后，冒頓再一次把鳴鏑射向自己的馬。眾將立刻一同發(fā)矢把這匹馬射死。這次考驗使冒頓知道，自己的將士都和他一條心，能夠聽從指揮了。

不久之后，冒頓與頭曼單于出獵。他把鳴鏑射向父親，他的部下一起隨鳴鏑發(fā)箭射之。冒頓奪取匈奴的統(tǒng)治權(quán)后，殺死后母和弟弟，以及其他一些不聽從他命令的大臣。

之后，冒頓單于消滅了東胡王，打敗了月氏，并吞樓煩和白羊河南王，全部收回秦將蒙恬所奪取的匈奴土地。以漢原河南塞為界，到達(dá)朝那，膚施，進(jìn)而侵入燕、代兩地。此時，中原正是楚漢之爭。冒頓利用中原無力對外用兵之際，趁機(jī)發(fā)展壯大，手下有能彎弓射箭的士卒達(dá)三十多萬，稱雄于大漠南北。

匈奴士兵作戰(zhàn)格外勇猛，是因為他們有一套誘人的激勵政策。凡斬敵一人者，獎勵美酒一杯。凡是掠奪到的財物歸其所有。誰俘虜了敵人，敵人就是他的奴隸。誰能將戰(zhàn)死者的尸體帶回來，就將死者的全部家產(chǎn)給他……

冒頓單于，經(jīng)過一系列的對外擴(kuò)張和改革之后，匈奴強大到了頂點，北方的夷狄被他征服，向南能與漢朝分庭抗禮。冒頓單于時期的匈奴成為了匈奴最強盛的時期。