對一個國家來說，閱兵既是宣示國家實(shí)力，增強(qiáng)民族凝聚力的方式，也是擴(kuò)大國家影響力的重要手段。而在古代，閱兵的理由也大抵如此。歷史上，永樂就曾經(jīng)有過一次震驚世界的“大閱兵”。

說到明朝閱兵，就不得不說說明王朝建立初期的“國際形勢”。

明朝是推翻而起，但建立的“四大汗國”三個仍在。洪武二年(1369年)，調(diào)動40萬大軍，分三路北進(jìn)，把遠(yuǎn)逃漠北的北元皇廷徹底打成“游牧民族”，但此后，大量曾在元朝任職的、官員，流亡到中亞、西亞各國，這些“外來的和尚”拼命地鼓動所在國君主對明朝采取敵視態(tài)度。

1370年，西察合臺汗國權(quán)臣帖木兒發(fā)動政變，推翻西察合臺汗國，建立了赫赫有名的“帖木兒帝國”。帖木兒在擊敗后，隨即開始了遠(yuǎn)征中國的準(zhǔn)備，派間諜到北京活動，并在接待埃及使臣時當(dāng)眾羞辱被扣押8年的中國使臣郭驥，隨后在撒馬爾罕召開“蒙古人大會”，打出“反明復(fù)元”的旗號。但蒙古本部的韃靼以及瓦剌反派使者至南京通報消息。

永樂四年，帖木兒大舉東征，號稱百萬大軍，實(shí)際兵力20萬，而此時，明王朝在河西以及哈密早已嚴(yán)陣以待。然而不久后，帖木兒病逝于東征路上，一場大戰(zhàn)煙消云散。

此后，帖木兒帝國諸皇子爭位，陷入內(nèi)戰(zhàn)，所謂東征中國，可謂癡人說夢。

明朝方面，朱棣登基后，一面派遣下西洋，宣揚(yáng)國威，另一面派遣出使西域，帖木兒帝國的繼任者沙哈魯放棄仇華政策，遣使向明通好，恢復(fù)了朱元璋時代“宗主國”的關(guān)系。但是中亞各國“反明勢力”仍在。

另一面，鄭和在永樂十八年前五次下西洋，卻行至印度洋就返回，原因是埃及馬穆魯克王朝控制了紅海流域，嚴(yán)禁東方船隊進(jìn)入。此后中亞以及西亞諸國正式承認(rèn)了大明朝繼元之后的“天朝”地位。但對于明王朝的真實(shí)實(shí)力，各國也存有懷疑，因此，選擇一個合適的機(jī)會，宣示大明的強(qiáng)大實(shí)力，鞏固大明與中亞、西亞國家的“朝貢關(guān)系”，就顯得尤為重要。而閱兵，恰是最好的機(jī)會。