晚清“洋務派”地方勢力“四巨頭”：曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞，若按其所辦洋務實業計，成就最大的無疑是張之洞、李鴻章，故有“南張北李”之說。但“南張北李”這兩個洋務大臣的洋務實業均離不開另一個關鍵人物——盛宣懷。

盛宣懷自同治九年(1870年)被李鴻章招入幕府后，便深受李的賞識，第二年就官至知府級。之后，在李鴻章的栽培下，歷任天津海關道、招商局督辦、直隸津海關道兼監督等。期間，盛宣懷創辦輪船航運、煤鐵礦務、電報、紡織、銀行等洋務實業，是李鴻章的“經濟總管”。但令人費解的是，這位李鴻章的心腹鐵桿，后來卻成了張之洞興辦洋務實業的得力“督辦”，襄助張之洞的洋務事業后來居上。

究其根源，大致有兩條。一則，中日甲午戰爭后，隨著李鴻章的失勢，很多人把矛頭對準了盛宣懷，遭到彈劾的盛宣懷處境艱難，想著再傍一個“靠山”繼續自己的洋務實業。再則，張之洞當時在武漢鋪的洋務攤子太大，創辦的漢陽鐵廠等一批廠子大都虧損，亟需啟用像盛宣懷這樣懂洋務經營的人才去扭虧為盈。據傳，張之洞為從李鴻章手上挖來這個“財神爺”，甚至不惜施出“美人計”。

當年，深知盛宣懷處境的張之洞，經過一番周密安排后，便給盛宣懷發了一份邀請其赴武昌商議“官督商辦”的電報，言辭頗為誠懇。盛宣懷即以回家給老父祝壽為名向李鴻章告假，獲準后便登上天津開往上海的海輪。

盛宣懷生平不茍言笑，卻喜歡歌舞音樂、美酒女色。此刻，住在頭等艙的他正懊悔未帶自己的寵妾同行。晚間酒至半酣，即閑逛于船艙，卻見一個二十來歲的絕色美婦朝自己嫣然一笑，讓他禁不住心動。經過一番寒暄，方知美婦是一戲班的藝人，藝名白玉蘭，是準備轉道上海去漢口探望藝姐妹的。這白玉蘭望著盛宣懷遞上的名片，驚詫不已，便誠邀“盛道臺”去自己臥艙小坐片刻。之后，一個是久仰“盛道臺”大名，一個是贊許姑娘美若天仙，很快便上演了一出“鳳求凰”的好戲。

在后幾天的航行中，盛宣懷與白玉蘭如同沉浸于蜜月之中。海輪抵達上海時，迎接盛宣懷的是湖北藩臺，而且是專門派一艘兵艦來接盛宣懷。盛宣懷雖有些受寵若驚，但還是鎮定自若地攜白玉蘭登上兵艦，住進了經過精心布置的豪華臥艙。兵艦在武昌碼頭靠岸時，封疆大吏張之洞屈尊親自迎接這位四品道臺，弄得盛宣懷惶恐不安。

盛宣懷在武昌一住就是十來天，除張之洞隔日邀其入督府聊聊“官督商辦”事宜外，幾乎是日日宴請，夜夜笙歌。督府還專門安排一班人馬侍候盛宣懷與白玉蘭的起居、游樂。不久，盛宣懷便幫張之洞擬出一個“漢治萍公司”的宏偉設想，并產生想回天津的念頭。

這白玉蘭聞言盛宣懷欲走，便百般勸阻，又將自己的藝妹白玉菊從漢口接來陪伴盛宣懷。這白玉菊比白玉蘭更年輕漂亮，能歌善舞，彈得一手好曲，還帶有一種讓男人丟魂的獨特嫵媚，盛宣懷見之大有魂不守舍的感覺。次日，那白玉蘭便借故去漢口演出幾日，將藝妹丟給了“準姐夫”照料。這白玉菊更能吹“枕邊風”，不時撒嬌讓盛宣懷“留在湖北”。直到此時，盛宣懷才如夢方醒，知道這一路的艷遇都是事先設下的圈套。在清朝，官員狎妓即可彈劾罷免之。

盛宣懷終于留了下來。1896年，盛宣懷幫張之洞接下漢陽鐵廠的爛攤子，開始籌辦中國近代規模最大的漢治萍公司。張之洞則出面幫他化解彈劾一事，并保薦他任擔任蘆漢鐵路督辦大臣。1902年，張之洞又保薦盛宣懷任正二品工部左侍郎。

蘆漢鐵路督辦大臣在當時是個大肥缺，它不但救活了漢陽鐵廠，還幫盛宣懷賺到更多的銀子。從1896年到1906年的十年間，盛宣懷以蘆漢鐵路督辦大臣的名義共修鐵路兩千一百多公里，所用鐵軌全部出自漢陽鐵廠。通過與張之洞間的交易，盛宣懷還完成了對全國路礦行業的壟斷。