提起程咬金，中國人的嘴邊就位會泛起一絲微笑，他們會聯想到“三板斧”和強盜打劫的口頭禪，“此山是我開，此樹是我栽，若要打此過，留下買路財”，戲曲當中的程知節是個苦大仇深的無產階級，小說中程咬金大腹便便，雖然本事不高，只會三斧子半（三板斧），但他粗中有細、機警過人，常常化險為夷，同時運氣極好，還曾經在瓦崗寨做過混世魔王。

歷史上真實的程知節卻是個世家大族出身，雖然兩唐書都沒有明確記載程知節的家世背景，他的墓志銘卻為后人留下了珍貴的資料。

據文獻記載，程咬金字義貞，后改名為程知節，濟州東阿人。程咬金并非貧寒出身，從他的曾祖父程興到他的父親程婁，程家一直在北齊政權的擔任地方大員。589年隋朝滅陳，統一天下之時，程咬金才剛剛出生。

年少時程咬金驍勇善戰，喜歡舞槍弄棒，但最為擅長的兵器并不是板斧，而是馬槊（在馬上使用的長矛）。時值隋朝末年，盜賊遍地，為保衛鄉里，20歲左右的程咬金招集幾百個鄉親組織起了“民團”。隨著天下局勢越發的動蕩，程咬金投奔了瓦崗軍的首領李密。歷史上李密的首領位置是翟讓推讓給李密的，而非程咬金。

此時瓦崗軍的勢力如日中天，李密通過精挑細組織了8000精兵，號為“內軍”，充當自己的親兵，分別由四員猛將率領，程咬金是其中之一。也大概在此時，程咬金才第一次遇見大約年長自己18歲，同樣擔任內軍驃騎將領的秦叔寶，從此兩人的命運也連在一起。

618年9月李密率領瓦崗軍與王世充在洛陽附近展開決戰。李密率領程咬金等人駐軍邙山，派遣單雄信率領外馬軍，駐扎在偃師城北。王世充率軍突襲單雄信部，李密派遣程咬金、裴行儼率軍援助，雙方展開血戰。激戰中，裴行儼身中流矢，墜落馬下，程咬金上前連斬數人，抱起裴行儼，兩人共乘一馬撤退。王世充追兵用槊來沖擊他，反被程咬金將槊折斷，并“斬追者，乃免”。

邙山之戰瓦崗軍的勢力遭到重創，李密逃亡關中，投靠李淵，程咬金等人則被王世充俘獲。王世充雖然收編了程咬金、秦瓊等瓦崗寨的猛將，但程咬金十分厭惡王世充的為人，于是與秦瓊等人在陣前倒戈，率領十幾個人投向唐軍。李世民大喜，封程咬金為秦王府左三統軍，秦瓊為秦王右三統軍。此后程咬金成為李世民的心腹，追隨他出生入死，“從破宋金剛、竇建德、王世充，搴旗先登者不一，以功封宿國公。”

隨著唐朝統一戰爭的結束，李建成、李世民兄弟圍繞著皇位展開了激烈的政治斗爭。621年李建成為削弱李世民的力量，將程咬金外調為康州刺史。程咬金拒絕上任，對李世民說道：“大王手臂今并翦除，身必不久。知節以死不去，愿速自全。”

626年6月4日作為李世民的親信，程咬金參與了玄武門之變，因功被封為太子右衛率、右武衛大將軍之職。李世民即位后，程咬金先后擔任瀘州都督、左領軍大將軍、左屯衛大將軍、鎮軍大將軍等職，并改封為盧國公。643年李世民將追隨他開創大唐的24位功臣畫影圖形供奉于凌煙閣之中，時年55歲的盧國公程咬金位列第十九，而排在末位的秦瓊已于五年前病逝。

649年李世民病死，程咬金奉太宗遺命命率領禁衛軍護衛太子李治回京即位，并在左延明門外連續宿衛三個月之久。李世民死的消息傳到西域，被唐朝封為瑤池都督府都督的阿史那賀魯（西突厥人）開始反唐，奪取西州、庭州等西域地區，統一西突厥部眾，與唐朝對抗。

經過幾年的準備，655年唐高宗李治派遣程咬金為蔥山道行軍大總管，統帥軍隊討伐阿史那賀魯。9月唐軍在鷹娑川擊潰阿史那賀魯兩萬人，“追奔二十里”。當先鋒總管蘇定方建議乘勝追擊時，副帥王文度以有密旨為由拒絕，而年邁的程咬金也喪失了當年的銳氣，默許了王文度的指揮。大軍不僅喪失殲敵良機，反而“馬多瘦死，士卒疲勞，無有戰志”。當大軍抵達怛篤城時，數千家胡人開城投降，程咬金不顧蘇定方的阻攔，聽從王文度建議，“取其資財，屠城而去”。

大軍回京后，程咬金被免官，但不久再次被任命為岐州刺史。此后程咬金上表請求致仕，唐高宗李治批準。此后戎馬一生的程咬金渡過了一段難得的閑暇時光，直到665年2月7日程咬金于長安懷德里的宅邸中病死，時年77歲，此時唐朝的皇帝還是李治。此后朝廷追封他為驃騎大將軍、益州大都督，并陪葬于李世民的昭陵旁邊。

在小說、影視劇中程咬金娶了裴元慶的姐姐裴氏，但在真實的歷史中程咬金一生中先后有兩位正妻，前妻孫氏628年病死，時年31歲；繼妻崔氏，出身百年名門清河崔氏，于659年病死，時年67歲。

文學作品中程咬金有兩個兒子，程鐵牛、程萬牛。但在歷史中程咬金共有嫡子3人，庶子3人（文獻中有名字的）。長子名叫程處默，后來承襲了父親盧國公的爵位。次子程處亮（有的文獻也叫程懷亮）于633年迎娶了時年10歲唐太宗的第11個女兒清河公主李敬（早婚在古代很正常），兩人年紀應該相當。程處亮成為駙馬都尉，被封為東阿縣公，先后擔任左衛中郎將、寧遠將軍等職。此外程咬金還有一個少子，名叫程處弼，庶子有程處寸、程處立、程俊等人，留下的資料很少。

這就是歷史中的程咬金，他是一員能夠沖鋒陷陣猛將，卻不是一員能夠指揮千軍萬馬的大將。