其實(shí)早在洋務(wù)運(yùn)動(dòng)與維新運(yùn)動(dòng)之前，婦女已經(jīng)在太平天國(guó)掀起的浪潮中顯示過(guò)自己的力量。但太平天國(guó)的婦女多來(lái)自底層，難以擺脫被利用的命運(yùn)。到了清末，聞風(fēng)而起的多為知識(shí)女性，在爭(zhēng)取女權(quán)方面就主動(dòng)多了。安徽才女呂碧城，起先是拿筆做刀槍，在《大公報(bào)》上發(fā)表文章抨擊時(shí)政、提倡女子教育。她繼而受到翻譯大家嚴(yán)復(fù)的栽培、直隸總督袁世凱的賞識(shí)，年紀(jì)輕輕就做上了北洋女子師范學(xué)堂的監(jiān)督(相當(dāng)于校長(zhǎng));居住在杭州的滿族女子惠興，自己動(dòng)手籌款興辦女子學(xué)堂，當(dāng)看到辦學(xué)的錢遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，就自殺明志，以自己的生命推動(dòng)?jì)D女教育。

興辦女學(xué)，需要女教師。對(duì)女教師的巨大需求刺激了女生留學(xué)事業(yè)的發(fā)展。當(dāng)時(shí)去歐美留學(xué)殊為不易，一大批人就近去了日本。清末的留日學(xué)生當(dāng)中，女生占了1%。她們大部分是自費(fèi)，很多是跟著父親和兄弟一起去的日本，也有極少數(shù)是官派。別小看這區(qū)區(qū)的1%，她們當(dāng)中充滿了“不安分”的人物。在留學(xué)高峰的那幾年，她們先后發(fā)起了6個(gè)組織，創(chuàng)辦了7份出版刊物，討論婦女問(wèn)題，批判舊觀念、舊習(xí)俗，提倡天足、女學(xué)、婚姻自主等。

雖說(shuō)當(dāng)時(shí)留日的女生基本上都是抱著學(xué)成后回國(guó)教書的目的去學(xué)習(xí)，但日本后來(lái)漸漸成了反清革命黨的大本營(yíng)，很多女留學(xué)生非但不回避革命，反而應(yīng)聲而起，表現(xiàn)出不讓須眉的風(fēng)采。1903年留日學(xué)生中掀起拒俄運(yùn)動(dòng)，組織“拒俄義勇隊(duì)”，就有12名女生加入。1905年孫中山與黃興攜手組建了同盟會(huì)，吸引了將近20名女性加入，包括秋瑾、唐群英、張漢英、何香凝、吳木蘭等人。革命，成了比教書更值得奮斗的事業(yè)。

敢于參加革命的女性，其激烈程度絕不亞于男子。1905年，日本政府在清政府的壓力下頒布了《清國(guó)留學(xué)生取締規(guī)則》，留日學(xué)生大嘩，陳天華在激憤之下蹈海自盡。自費(fèi)留學(xué)的秋瑾就屬于激進(jìn)派。在陳天華追悼會(huì)上，她甚至拔出佩刀，對(duì)不肯回國(guó)的魯迅、許壽裳等人呵斥道：“投降滿虜，賣友求榮。欺壓漢人，吃我一刀。”

1907年7月秋瑾在紹興的大通學(xué)堂主持浙江地區(qū)起義，打算與遠(yuǎn)在安徽的徐錫麟遙相呼應(yīng)，卻因?yàn)闄C(jī)密泄露而被捕。被捕后兩天，秋瑾在紹興軒亭口引頸就義。

秋瑾之死在社會(huì)上引起了極為強(qiáng)烈的震撼。上海的《申報(bào)》、《時(shí)報(bào)》、《神州日?qǐng)?bào)》，天津的《大公報(bào)》等都做了連續(xù)報(bào)道，并刊載多篇同情秋瑾的文章。她那文采飛揚(yáng)的詩(shī)文和獨(dú)樹(shù)一幟的男裝照片也頻頻見(jiàn)報(bào)，激發(fā)起人們的無(wú)窮遐想。到后來(lái)，不僅是新聞報(bào)道，連有關(guān)秋瑾的小說(shuō)、戲曲也紛紛出臺(tái)，輿論的浪潮越掀越高，站在秋瑾對(duì)立面的清廷大員們的公眾形象一敗涂地。

通俗歷史總不免把典型人物加以放大，以至于讓秋瑾的耀眼光芒遮掩了當(dāng)年與她并肩戰(zhàn)斗的同志們。另一位辛亥女杰唐群英，名聲不及秋瑾響亮，豪氣絲毫不遜，并具有更為成熟的政治素養(yǎng)。唐群英是湖南人，當(dāng)秋瑾在湖南做媳婦時(shí)兩人相識(shí)，結(jié)為至交。正是受到秋瑾的影響，唐群英也去了日本留學(xué)，并加入同盟會(huì)。她曾參與策劃過(guò)花石起義，武昌起義之后又與張漢英一起組織過(guò)女子北伐隊(duì)，親身上過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)。辛亥革命成功后唐群英獲得了二等嘉禾勛章。

辛亥革命期間，婦女界組織了多支軍事組織，除了上面提到的北伐隊(duì)之外，還有女子軍、女子軍事團(tuán)、女子光復(fù)軍、女子尚武會(huì)、女子決死隊(duì)、女子暗殺隊(duì)等等。上海一帶由于婦女新式教育起步較早，女子革命隊(duì)伍尤較北方活躍。不過(guò)，組織武裝更多的是一種姿態(tài)，到底有多少隊(duì)伍真的上過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)并無(wú)確切統(tǒng)計(jì)。但那時(shí)的革命女性已經(jīng)很自然地發(fā)揮起女性的優(yōu)勢(shì)，在醫(yī)療、后勤、偵探情報(bào)等方面擔(dān)起責(zé)任。