I.T.赫德蘭在《一個美國人眼中的慈禧太后》中稱：“慈禧太后在中國歷史上沒有第二人，在世界歷史上也絕無僅有。她不僅在上上世紀(jì)后半葉統(tǒng)治了大清帝國，她的統(tǒng)治推遲了大清帝國的滅亡，她還把中國政治家們所能想到的某些改革措施也付諸實踐了。和滿族的其他婦女相比，她可謂鶴立雞群、出類拔萃。和其他民族的婦女相比，她同樣毫不遜色。就性格的堅強(qiáng)和能力而言，她和任何人相比都不差。我們不由自主地欽佩這個女人，她小時候在家里幫母親干雜活，后來被選入宮做了貴人。她是一個皇帝的生母、一個皇帝的妻子。她立了一個皇帝，她還廢了一個皇帝，她統(tǒng)治中國將近半個世紀(jì)--而所有這些都發(fā)生在一個婦女沒有任何權(quán)力的國度。”

外國人對中國的歷史不太了解，所以他們說出來的話略為顯得夸張。不過，有一點他說對了，那就是100多年前的清朝，的確是個婦女沒有任何權(quán)力的國度。正因為如此，慈禧太后才顯得那樣的突出與另類，她不僅讓當(dāng)時的男人們感到狼狽不堪，也讓后來的男人們感到義憤填膺甚至惱羞成怒。

不可否認(rèn)，慈禧太后不是什么政治家，她的政績也不怎么光彩照人，用現(xiàn)在的話來說，那簡直就是禍國殃民、遺患無窮。但是，歷史選擇了慈禧太后，而且對于她個人來說，她成功了，因為她以一個女人的智力與才能，在近半個世紀(jì)的統(tǒng)治里保住了這個不斷下墜的王朝沒有在她手里江山斷送;但對整個國家發(fā)展而言，慈禧太后毋庸置疑地失敗了--但這并不意味著別人就一定做得比她更好，因為歷史證明，后來的很多人做得比她更壞。從“老佛爺”到“一代妖后”，劇烈沖突的歷史觀總會讓人感到無所適從，而“臉譜化”的歷史認(rèn)知更是讓真相遠(yuǎn)離。問題其實沒有想象中的那么復(fù)雜，說白了，慈禧太后只是以一個女人的身份在管理這個國家，而之所以要這個女人出面，主要是因為這個國家總是皇帝太小或者根本就不成器，這對于一個積習(xí)千年的皇權(quán)社會來說，是何等的糟糕與背運(yùn)，又是何等的艱巨與難堪。歷史將慈禧太后推上了前臺，在深刻而無奈的現(xiàn)實面前，她別無選擇。

慈禧的上臺，正是大清國風(fēng)雨飄搖的危難之時：英法聯(lián)軍洗劫北京，太平軍占據(jù)半壁江山，捻軍等起義軍不斷起事，帝國幾無寧日。國事如此焦頭爛額，估計這也折了咸豐皇帝的壽，結(jié)果咸豐一死，便剩下孤兒寡母--咸豐的子嗣不旺，31歲的他只有載淳這一個兒子，由此皇位繼承人毫無爭議，慈禧太后也順理成章地成為了皇太后。“母以子貴”是無法改變的事實，而這也決定了整個清末的歷史走向。按清朝的祖制，女人是不能干政的，更沒有皇太后垂簾聽政這一說。咸豐自然考慮到這點，于是他在臨死之前安排了八個輔政大臣，但是他怕這些大臣日后篡權(quán)，最終又決定將自己的兩個印章賜給皇后和小皇帝，以后所有的諭旨都需要在正文的前后蓋上印章，否則便是無效。小皇帝當(dāng)時只有6歲，當(dāng)然無法承擔(dān)起領(lǐng)導(dǎo)國家的責(zé)任，于是他的那個印章自然由慈禧太后來掌管，這就形成了兩宮太后和八大臣共同執(zhí)政的權(quán)力運(yùn)作模式。

這種平行的權(quán)力模式，看似平衡了雙方勢力，但雙方的合作出現(xiàn)了嚴(yán)重的問題：八大臣認(rèn)為兩宮太后不過是深宮中的女流之輩，頭發(fā)長、見識短，按祖制亦不當(dāng)干政，因此打算將她們看成蓋章的機(jī)器，并不想讓這兩個女人插手具體的政務(wù);而慈禧對此極不滿意，她認(rèn)為自己和慈安太后既有鈐印之責(zé)，便是最高權(quán)力的代表，八大臣不過是輔政而已。在迅雷不及掩耳間，慈禧與恭親王奕聯(lián)手發(fā)動的政變便取得了成功。對于八大臣的無能，很多人表示不理解。其實問題很簡單，慈禧太后之所以能在政變中一舉成功，關(guān)鍵還是她有小皇帝撐腰，即所謂的“皇權(quán)”。在專制社會里，皇權(quán)就代表了最高的權(quán)威，八大臣能力再強(qiáng)也無法與之對抗，最后只能乖乖地束手就擒，否則便是叛臣逆賊，天下人得而誅之。在當(dāng)時的社會里，天下不可一日無君，小皇帝是最大的王牌，慈禧也由此成為清廷最后的負(fù)責(zé)人。皇權(quán)思想之殘酷，雖獨(dú)夫民賊亦不可或缺，也無法挑戰(zhàn)。

但是，初抓權(quán)柄的慈禧太后畢竟學(xué)識有限，她小的時候家境并不好，在當(dāng)時“女子無才便是德”的社會里，既無機(jī)會也不可能接受非常好的教育。但機(jī)會是要靠人去爭取的，慈禧進(jìn)宮后，蒙上天眷顧生養(yǎng)了一個兒子(也是咸豐唯一的兒子)，這才受到了咸豐的重視。而咸豐因身體多病而懈怠于朝政，這又給了慈禧接觸朝政的機(jī)會。在代丈夫批閱奏章的學(xué)習(xí)中，慈禧的權(quán)力欲望也由此一發(fā)而不可收拾。比慈禧年長2歲的恭親王奕，在當(dāng)時的皇族中被公認(rèn)為是最有能力的，但限于名分所定，在咸豐生前他不能和哥哥去爭，咸豐死后他又不能和侄子去爭，這注定了奕只能做個賢王，為死去的皇兄和活著的皇嫂及侄皇帝效勞一生。對于這點，慈禧心知肚明，她也算是識人善用，給了奕成就生平抱負(fù)的機(jī)會。但是，奕太有能力，慈禧也是時時刻刻加以提防，以防止這個皇叔威脅到自己兒子的地位。

學(xué)識與能力姑且不說，但慈禧的馭人權(quán)術(shù)確實是有一套。在平定太平軍和其他亂事后，慈禧將該收回的軍權(quán)堅決收回，該放權(quán)的時候又絕對信任，中央與地方的關(guān)系處理得很好;而在內(nèi)亂后的重建中，慈禧與奕乃至曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢人督撫的配合默契，由此出現(xiàn)一段難得的“同光中興”也不是完全偶然。實事求是地說，此時的慈禧的確非常虛心，她在處理政務(wù)之余也在不斷加強(qiáng)學(xué)習(xí)，從寫一道百余字的諭旨出現(xiàn)十幾處錯別字到對朝政的處置游刃有余、從容應(yīng)對，這說明慈禧的學(xué)習(xí)和適應(yīng)能力是非同尋常的。在執(zhí)政的最開始，慈禧可能只是想給兒子同治看好江山，屆時將權(quán)力移交給長大的皇帝，自己則可以安然退養(yǎng)--這從她每次撤簾歸政前總是熱心于修建園林工程可以看出--這種心態(tài)，歷史學(xué)家唐德剛稱之為“姨太太”心理。由此也可以看出，慈禧并沒有做大事的抱負(fù)，她的最終目的不過是為將來的小皇帝作一過渡--晚清之所以不能和日本明治維新或者德皇、沙皇等相比，原因還在于慈禧這種“女人當(dāng)政”的心態(tài)--她不是皇帝，也沒有進(jìn)取心，最多只能守成。