太平天國在定都南京后，派出軍隊北上進攻清廷的都城北京。這支軍隊，太平天國自稱為“掃北軍”，史書上則一般稱為北伐軍。

太平天國北伐軍的將領(lǐng)是林鳳祥和李開芳。這倆人被稱為太平軍中的虎將，不僅打仗十分勇猛，而且對太平天國也十分忠誠。

太平天國上下普遍認為，派林鳳祥和李開芳率軍進攻北京，此去必定馬到成功。然而，沒有人想不到，他倆會遇到一個不可能戰(zhàn)勝的敵人。

1853年（咸豐三年）5月13日，江蘇揚州已經(jīng)進入夏季，天氣雖然算不上酷暑，卻也相當炎熱。在林鳳祥、李開芳、吉文元的率領(lǐng)下，5萬（一說2萬）北伐軍從揚州出發(fā)。

林鳳祥、李開芳不愧是兩員虎將，北伐軍一路勢如破竹、進展神速。一個月后，北伐軍攻占歸德（今河南商丘），繳獲大量火藥、大炮等物資，北伐軍士氣十分高昂。

在河南滎陽汜水渡口，北伐軍開始向北渡過黃河，此時清軍也已經(jīng)追到。為了保證順利渡河，北伐軍留下4000人阻擊清軍。

一般來說，在戰(zhàn)爭中為了掩護大軍行動，而擔任阻擊任務的小股部隊，基本上都等同于去送死。但這一次，被派去擔任阻擊任務的北伐軍，應該暗自感到慶幸。

在掩護大部隊渡過黃河后，清軍開始對黃河南岸的4000太平軍發(fā)動進攻。這4000太平軍且戰(zhàn)且退，一路急行軍，居然突破清軍的圍追堵截，在一個多月后，進入太平軍控制的安徽安慶地區(qū)，后來這部分人并入太平軍的西征軍中，這也是北伐軍中唯一一支成建制生存下來的軍隊。

而渡過黃河的北伐軍，清廷在短暫的迷糊過后，已經(jīng)認定他們的目標是北京，開始在北伐軍行進道路上，層層布防，并調(diào)集重兵進行圍剿。

林鳳祥、李開芳采取避實擊虛、高速機動的策略，在山西、河南、河北境內(nèi)流動作戰(zhàn)。除懷慶（今河南省沁陽市）攻而不克外，其它清軍守衛(wèi)的城池，無不被北伐軍一一攻破。

當北伐軍進攻到距北京僅有150公里的保定附近時，北京城內(nèi)已經(jīng)亂作一團。

面對來勢洶洶的北伐軍，咸豐皇帝一邊下旨部署京城的防守，一邊開始著手準備遷都熱河行宮（今河北承德）。顯然，咸豐皇帝已經(jīng)認為北京守不住了，但老天這時幫了咸豐的大忙，從而直接給北伐軍帶來了全軍覆沒的命運。

當北伐軍進攻到天津附近時，已經(jīng)是陽歷的11月份，北伐軍不曾想到的敵人出現(xiàn)了，這就是北方的嚴冬。

對于人類來說，大自然只能順應，而絕不可能戰(zhàn)勝它。對一支軍隊來說，尤其如此。二戰(zhàn)時德國進攻蘇聯(lián)，一路打得蘇聯(lián)丟盔卸甲，然而當蘇聯(lián)的嚴冬來臨時，德軍開始進入失敗倒計時。

林鳳祥率軍駐扎在天津附近的靜海縣，李開芳則率軍駐扎在靜海縣的獨流鎮(zhèn)，

這一年北方的冬天不僅來得早，而且氣溫也比往年低的多，在陽歷十月初，河水已經(jīng)開始結(jié)冰。到11月份時，整個北方更是天寒地凍、滴水成冰，這是一路攻城掠地的太平軍所從未遇到過的。

太平天國起義在廣西發(fā)起，起義士兵都是南方人，北伐軍也不例外。即便是后來參加太平軍的湖南、湖北、安徽士兵，也都常年生活在黃淮以南，從地理上講，依然屬于南方。

天津的嚴寒，讓這些南方士兵根本無法適應。北伐士兵原來吃不慣北方的面食，但很快連面食也無法足量供應，過冬的棉衣也十分短缺。

實際上即便是有充足的棉衣，南方人到了北方也不是一時半會就能適應的。即便是現(xiàn)在，很多南方人到了北方，穿的跟個粽子一樣，冬天耳朵、手腳依然會被凍傷，更不用說缺吃少穿，在冰天雪地里還要作戰(zhàn)的北伐軍了。

很多士兵雙腳被凍傷，走路都困難，根本不可能再像以前那樣，快速機動作戰(zhàn)，同時包圍過來的清軍也越來越多。任是林鳳祥、李開芳再勇猛無比，面對北方的酷寒，也是無計可施。

無奈之下，北伐軍只好就地筑起營寨，死守待援。外有清軍重兵層層包圍，內(nèi)缺糧食衣服，大批士兵被凍傷，與清軍死戰(zhàn)3個月后，林鳳祥、李開芳意識到，堅守下去必是死路一條，北伐軍開始突圍，向天京方向撤離。

林鳳祥、李開芳率軍突出重圍，在行軍至河北東光縣時，聽到天京援軍已經(jīng)行進到山東臨清的好消息。林鳳祥在東光縣駐扎堅守，李開芳率軍前往臨清與援軍會和。

然而林鳳祥、李開芳不知道的是，當時援軍其實已經(jīng)失敗，主將曾立昌也已經(jīng)陣亡。天京后來又派出一支援軍，但行軍至安徽舒城縣，就被清軍打敗，無力繼續(xù)北上。天京方面的救援自此結(jié)束。

林鳳祥在東光縣東連鎮(zhèn)堅守10個月，終因寡不敵眾，營寨被清軍攻破。林鳳祥服毒自殺，卻僥幸未死，清軍在叛徒的指引下，將林鳳祥俘虜并押往北京。

林鳳祥在北京被凌遲處死，圍觀人群中有人看到林鳳祥被凌遲的慘狀，居然被驚嚇致死，而林鳳祥至始至終咬緊牙關(guān)，未曾喊叫一聲，其膽魄豪氣比關(guān)公刮骨療毒，有過之而無不及，堪稱真英雄。

李開芳率軍與清軍且戰(zhàn)且走，未能找到援軍，只得突圍南下。在行軍至山東荏平縣的馮官屯時，大批清軍追到，李開芳身邊只剩500人，只好在馮官屯扎營堅守，清軍將馮官屯重重圍困。

堅守近2個月，李開芳率軍數(shù)次突圍，都未能成功。清軍對太平軍誘降，李開芳將計就計，親自到清軍營中詐降，試圖用詐降取得清軍信任，進而突出重圍。

沒想到計策被清軍識破，清軍將李開芳擒獲，押送北京。李開芳也被清廷凌遲處死。

李開芳在參加太平軍前，在地方上是一方豪俠，因而在凌遲時身重多刀的情況下，居然還能起腳將一名劊子手踢死。觀其一生，所作所為，不負豪俠之名。