知人善任，是一個政治家所應具備的起碼素質。在這方面，前秦皇帝苻堅有欣喜，也有悔恨。他將“善任”做到了極致，一生惜才、愛才，堅持“為政之體，德化為先”(《晉書》)，籠絡各方豪杰，讓那些不同民族不同層次的頭面人物，一起向他頂禮膜拜。能做到這一點的，在整個十六國時期，只有苻堅一人。然而他卻沒能做到“知人”。這位前秦一度最風光的帝王，結局凄慘讓人痛惜。淝水兵敗后，那些帳前聽命的親信舊臣，紛紛反叛于他，苻堅也最終死于自己最信任的人手里，不能不說是個遺憾。只有一人，也就是后來后涼政權的建立者呂光，對苻堅始終追隨不離不棄，用他的真誠忠孝輝映著苻堅的人格魅力。這或許是苻堅死后，靈魂上能夠得到的最大安慰。

其實呂光的忠孝，苻堅是深以為許的。呂光最初是豫州刺史苻重手下的長史，苻重謀反時，苻堅說了一句話：“呂光忠孝方正，必不同也”，誰反了呂光同志也不會反，足見他對呂光的信任。呂光也因此升任太子右衛率，成為了苻堅的近臣。苻堅被姚萇殺害時，呂光正遠征西域，消息傳來已是來年9月，呂光“奮怒哀號，三軍縞素”，傷心欲絕，差點沒哭死過去。他下令涼州全體官員“服斬缞三月，庶人哭泣三日”(《晉書》)，舉城哭悼的壯觀場面，可謂前所未見。這是呂光對昔日君主和恩人的感激之情，是內心情感的完全釋放。

說苻堅不“知人”，也不能全怪在他頭上。人的內心本來就是復雜的，特別是在兵戈鐵馬的亂世，人性就更難判斷。爾虞我詐是家常便飯，有時連自己都不能左右，所以苻堅在“知人”上存有偏差，也是很正常的。就像一個善良的人，總不想把別人想得太壞一樣，在路衛兵看來，苻堅是仁義之君，心胸開闊包納百川，對誰都不抱有偏見。比如來投的前燕大將慕容垂，王猛說他是“蛟龍猛獸”、“不如除之”，留著遲早是禍害。苻堅說，“吾方以義致英豪……今而害之，人將謂我何！”(《晉書》)，不但沒殺他，還委以重任。苻堅最為窘迫的時候，慕容垂找理由向苻堅請假，想回前燕故地重建政權，苻堅仍舊對他深信不疑，還搞了個很隆重的歡送儀式。慕容垂最終反叛，既驗證了王猛生前的準確判斷，也驗證了苻堅在“識人”問題上存在的疏漏，最終還是看走眼了。還有他最信任的姚萇，最后卻成了他的掘墓人。所以苻堅說呂光忠孝，并不能說明苻堅的洞察力有多強，只能說明呂光自身素質過硬，經得住考驗，是個頂天立地的漢子。

呂光和苻堅一樣，同是略陽氐族人。當然，同種同源，并不是他忠孝的根本所在。上面提到的苻重，還有后來的苻柳、苻雙、苻庾、苻武、苻洛，都是苻堅的血脈宗親，比起呂光來要近的多，不照樣反了苻堅嗎！大浪淘沙，留到最后的才是真金。呂光的忠心軌跡，可以說從未做過波浪式的反復，而是仰角向上的一條直線，這條直線，是由他為苻堅、為前秦帝國轉戰征伐的無數個點組成的。苻堅統一北方之路，除了對外領土的擴張，還要消除內部的禍亂，可謂歷盡艱辛。而這些，無不記載著呂光濃重的一筆。

呂光(公元337年—399年)，堪稱一位足智多謀的神勇將軍。他的名字由來很有意思，剛出生時，因“夜有神光之異，故以光為名”。到十來歲時，和小孩們一起玩耍，就喜歡玩排兵布陣的游戲，群童沒有不服的，“儔類咸推為主”，成了孩子王。從這上面也不難看出，呂光從小就是個有頭腦的人。長大后，呂光“沈毅凝重，寬簡有大量，喜怒不形于色”，和個性極強的王猛有些相像，也都遭遇過“時人莫之識也”(《晉書》)的尷尬。也許正是他們的這個共同特點，讓王猛對他非常賞識，將他舉薦給了苻堅。而呂光也確實不負所望，為苻堅帝國的擴張立下了漢汗馬功勛。

攻滅前燕，是苻堅統一北中國的關鍵一步。其中王猛自然是功不可沒的關鍵人物，而呂光也在此戰中開始嶄露頭角，因為戰功顯赫，被晉升為都亭侯。讓呂光名聲大振、奠定朝中地位的，則是平定前秦的內部禍亂。公元380年，征北將軍、幽州刺史苻洛，自恃滅代有功，向苻堅伸手要官，想當開府儀同三司，被苻堅拒絕，只給他安排了個征南大將軍、益州牧。苻洛“由是怨憤”，對這次干部任用很不滿，加上幽州治中平規等人的鼓動，便在和龍(今吉林省東部)打起反叛的旗號，自稱大將軍、大都督、秦王，領兵7萬南下。而先前謀反不成被苻堅赦免的苻重，此時正鎮守薊城(今北京境內)，一看苻洛造反，便“悉薊城之眾與洛會”，發動薊城所有軍隊響應苻洛，反叛大軍的人數達了10萬之眾。此時任步兵校尉的呂光主動請纓，“帥步騎四萬討之”(《通鑒》)，大獲全勝，生擒苻洛，追斬苻重，很快便消除了這次禍亂。

不過要說呂光最威風的，在路衛兵看來，還是后來的遠征西域。苻堅平定中原后，軍事達到鼎盛，“遂有圖西域之志”。苻堅志在統一中國，南下滅晉是他的畢生心愿，而西進西域，則是他宏偉藍圖的一個關鍵部分。苻堅的想法是，打通西域，“示以中國之威，導以王化之法”，是想讓他的帝國恢復當年的漢武雄風，這個重任落在了呂光頭上。應該說，當時的苻堅還沒有攻晉的打算，或者說在思想上還沒有最后確定攻晉。所以，征西域是當時的一項重大決策，也是一次十分重要的軍事行動，而把這個重擔交給呂光，充分體現了苻堅對他的信任。苻堅親自為呂光送行，也彰顯了呂光在苻堅心中的位置。于是呂光“總兵七萬，鐵騎五千”，開始了他漫漫的西征歷程。呂光降焉耆、破龜茲，“討平西域三十六國，所獲珍寶以萬萬計”(《晉書》)，帝國威風雄鎮邊陲，極大地擴張了前秦的西部版圖，呂光也因此升任安西將軍、西域校尉。

西部節節勝利的同時，苻堅又在實現他的另一個宏偉計劃，南下攻晉。然而隨著淝水的落敗，也讓呂光西部的勝利變得毫無意義。于是最初原想留在西域的呂光，在高僧鳩摩羅什的建議下，領兵回到涼州，哭悼完苻堅，呂光在部署的擁戴下，自稱涼州牧、酒泉公，建元太安。呂光先攻滅涼州刺史梁熙，“四山胡、夷皆附于光”(《通鑒》)，而后又打敗了想趁機復國的前涼余部，基本統一了涼州全境。公元389年，呂光稱三河王，“置百官自丞郎已下”(《晉書》)，改年號麟嘉。396年即天王位，大赦境內，改年號龍飛，正兒八經的當上了皇帝。

征討西秦，是后涼對外用兵的開始，也是后涼由盛至衰的轉機。開始西秦迫于呂光的強大，國主乞伏乾歸不得不對呂光稱臣，后來西秦漸強，就不再聽命于呂光。公元397年，呂光親自派軍征討，卻惹出了一場變故，這場變故也讓后涼開始步入危機邊緣。事件源于呂光的弟弟呂延，因中了乞伏乾歸的埋伏而被俘殺。呂光聽信讒言，將呂延的死怪罪到跟隨呂延的尚書沮渠羅仇身上，羅仇因此被斬首，“宗姻諸部會葬者萬余人”(《晉書》)，終于將羅仇的侄子沮渠蒙遜逼反，擁立段業建立了北涼政權。而一向對呂光不服氣的地方勢力禿發烏孤，也趁機建立南涼政權。一時間，強敵環伺，戰事不斷，一向平靜的涼州，進入了群雄爭奪，戰火紛飛的亂世。而呂光死后，后涼內部又禍起蕭墻，呂光苦心經營起來的后涼政權，處在了生死存亡的邊緣。