唐朝中晚期一直是外有藩鎮割據，內有宦官專權，皇權時常被威脅，甚至有不少皇帝的生命都被宦官掌控，但徹底解決宦官隱患的機會也曾經出現過，只不過沒有被重視和實施，把握這個機會的就是唐憲宗李純。

李純是唐順宗的長子，他從小就很聰明。有一天，李純被祖父德宗皇帝抱在膝上逗引作樂，問他：“你是誰家的孩子，怎么在我的懷里？”李純道：“我是第三天子。”這一回答使德宗大為驚異，作為當今皇上的長孫，按照祖、父、子的順序回答為“第三天子”，既聞所未聞，又很契合實際，德宗皇帝不禁對懷里的皇孫增添了幾絲喜愛。

李純小時候就急著作“第三天子”，長大后真作皇帝了也的確是急不可耐。從作太子到登基作皇帝，他只用了4個月時間。貞元二十一年（805年）四月六日，他被冊為皇太子。七月二十八日，即代理監國之任。八月四日，憲宗得父皇順宗傳位，八月九日正式即位于宣政殿，時年只有憲宗28歲。后世一直猜疑他如此神速當上皇帝的原因，質疑宦官逼迫順宗禪位為什么就選中了已經28歲的李純，而不是其他更好控制的小皇子。另外，順宗的突然駕崩也令人生疑。種種跡象也表明順宗的禪位和駕崩決不是單純的太監作亂那么簡單，但這些猜測缺少證據支持，所以只能一直被后世的人們猜測。

憲宗繼位雖有說道，但即位以后，他經常閱讀歷朝實錄，每讀到唐太宗和唐高宗的故事，就仰慕不已。所以，他的皇帝工作干得還不錯，雖然也像他的老祖宗唐玄宗一樣虎頭蛇尾，但終歸還是開啟了一段“元和中興”的好時光。他繼位后雖然罷黜了“永貞革新”的“二王八司馬”，但卻沒有停止削弱藩鎮勢力的改革，對格局的藩鎮開展了一系列戰爭，先后修理了劉朋、楊惠琳、李锜、田興、吳元濟等節度使，有的被殺，有的歸順，全國所有的藩鎮至少名義上全部規伏唐朝。

元和中興，使唐王朝一度回光返照。但因為憲宗的地位是由宦官逼迫老皇帝退位獲得的，所以他信任宦官，提拔了不少宦官將軍，而且有些擁有很高的軍權。這種做法開了惡例，使原本只掌握禁軍的宦官，又掌握了出師作戰的權力，他不但沒有限制宦官專權，反而從他開始加強了宦官專權的弊端，從而錯失了唐朝解決宦官問題的最好時機。導致后面的皇帝要么是有心無力（如文宗和宣宗）；要么是有力無心（如武宗）；再就是根本不聞不問的（如穆宗和敬宗）。最后一直到宦官和唐王朝同歸于盡。不但使唐王朝深受其害，就是憲宗本人也沒能逃脫被太監殺害的命運。李純取得一系列成功后，也開始追求長生不老，開始服食丹藥，服藥后變得性情暴烈，動輒就對身邊的宦官進行責打、誅殺，最后竟被宦官陳志宏所殺。為所欲為的宦官殺了皇帝后，不準朝臣入內，偽稱皇上“誤服丹石，毒發暴崩”，并假傳遺詔，命李恒繼位。從此，唐朝皇帝的廢立，都由宦官所操縱。憲宗任用宦官的行為，為人們驗證“種惡因必得惡果”提供了最佳證明。

憲宗除了留下了宦官專權的隱患，還留下了不立皇后的惡例。他不立皇后的原因很簡單，就是為了不讓皇后干涉自己任意寵幸女人，《舊唐書·后妃傳》記載憲宗說，“帝后庭多私愛，以后門族華盛，慮正位之后，不容嬖幸，以是冊拜后時。” 從憲宗開始，穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗相繼效法，也都沒有立皇后，原因與其類同。這一時期史書上所稱的皇后，其實都是她們的兒子當上皇帝以后加封的。可是物極必反，憲宗經常吃長生不老藥以及壯陽藥，越吃身體越虛弱，性情變得暴躁無常，身邊親信人人自危，竟因此死于太監之手，何其悲也！

憲宗和太宗、玄宗共同成為后世評價較高的三個唐代皇帝，并有“小太宗”的贊譽，使唐朝在他統治時期出現了中興之勢。但在他統治后期卻崇尚佛道，驕奢放縱起來，大興土木追求神仙之術，尤其是留下了宦官專權的隱患。使宦官從此成為了操縱李唐王朝的重要角色，把唐王朝一步步推向了覆滅的軌道之上，李純在這點上負有很大的歷史責任。