北魏宗室。字曇寶。襲爵河間王。宣武帝時為定州刺史，以貪縱被胡太后廢免于家。后行賄于侍中劉騰，出為秦州刺史。性奢侈，每欲與高陽王元雍爭富，自謂富比石崇。孝昌二年(526)，與揚州刺史兼大都督長孫稚鎮壓鮮于修禮所部。至鄴（今河北臨漳西南），奉詔改授為大都督。及修禮襲擊稚軍，不赴救，遂敗，并除名。后出討汾晉胡、蜀諸少數族，卒于軍。

后魏時期，王侯、皇家外姓親戚以及皇室出嫁的公主，都富得占有山海，居住的都是平川有樹木的富饒的地方。這些王侯貴戚攀比著修造營建房宅園林，互相夸耀競賽。他們居住的府第都是高高的門樓、富麗的居室。家家都有連片的高屋，飾有飛檐的堂館，一座挨一座的高樓，各種高臺、亭榭。至于花木、林樹、曲徑、幽地，每座庭園都有。而且都是夏有桃李潤綠，冬有竹柏常青。但是，其中最富有的還是河間的王琛。王琛曾經跟身為宰相的天下第一豪富王雍相抗爭比富。建造的文柏堂就象皇家的徽音殿。堂內設置玉石砌作的井，金鑄的提水罐，罐上系著用五色絲結成的繩索。王琛家養有三百名歌姬舞妓，個個都天生麗質是國中最嬌美的麗人。其中有一個婢女名叫朝云擅長吹蘆竹，還能手揮團扇載歌載舞，專唱隴上的民歌。王琛任秦州刺史時，當時羌族的各個部落多有叛亂外逃為寇的人，他多次帶兵討伐，都降服不了這些叛亂的羌人。后來，王琛讓朝云扮成一位老年婦女，深入到羌人叛亂的地方，用吹蘆竹的辦法討飯。這些叛亂的羌人聽到他們熟悉的蘆竹聲后，都淚流滿面，互相述說："我們為什么要背井離鄉，躲在這深山惡谷中為賊寇呢？"于是，相繼歸降。秦人說："快馬健兒，不知老嫗吹蘆。"王琛在秦州刺史任上，多數時候沒有什么政績。他曾派出使臣向西域各國索求名馬，最遠的時候到達波斯國（按：既現在波斯灣一帶的阿拉伯國家。），求得一匹千里馬，名叫"追風赤"。還求得日行七百的馬十多匹，都有名字。喂養這些馬的食槽是用銀作的，環領都是金的。諸位王姓富豪都佩服他的富有。王琛曾經跟人說："晉朝時的石崇，乃是一個平民百姓，還能載飾有雉翎的豪華的帽子，穿著用狐腋拼成的昂貴的裘皮大衣，在雞蛋、薪木上雕畫圖形。何況我這位堂堂的大魏國的一方之王呢。我這樣做一點也不算豪華奢侈。"王琛在后園建造一座迎風館。窗戶上用青錢連環成裝飾圖案，玉石雕成的鳳凰啄中銜著響鈴，金鑄的龍嘴里吐著垂旒。結著白奈果、紅李子的枝條伸進屋檐來，歌舞藝妓們坐在樓上窗邊伸手可以摘食。王琛有一次將同宗的人都請到他府上，將他收藏的各種珍寶器皿展示給他們看。有金瓶、銀甕一百多口。盆、盤、盒、擎燈等器皿，也都非金既銀。余下的還有各種酒具：有水晶缽，瑪瑯琉璃碗，赤玉酒杯幾十只。這些酒具作工都奇妙無比，是中國所沒有的，都是從西方進口來的。又展看女藝妓和他飼養的那些名馬。之后，帶領這些人逐個觀看他家庫房中收藏的珍貴物品，有華麗的毛織品，名貴的珠寶，精美的縐紗、白綢，裝滿一座座庫房。王琛對章武的王融說："我一點也不以見不到石崇而感到遺憾，遺憾的是石崇他看不到我是這樣的富有。"王融為人貪婪殘暴，貪得無厭。他看到王琛有這么多的稀世至寶和財物后，非常為自己還沒有達到王琛這樣豪富而感到惋惜和嘆息，不覺間釀成疾病。回到章武家中后，三天臥床不起。江陽王繼來探病，勸慰他說："你的財產，完全可以和他人相匹敵，為什么羨慕惋惜到得病的地步？"王融說："曾經有人說高陽王雍珍寶比我王融多，誰知道河間又出了個王琛，他的珍寶也遠遠地超過我，令人敬仰。"王繼說："你呀，是想作淮南的袁術，不知道人世間還有個劉備呢。"待到朱氏作亂后，王侯的宅第許多都變成了寺廟。壽丘的街市里，寺廟林立，互相可以看得見。又新建不少祗園佛寺，和高大壯偉的佛塔。每到四月初八趕廟會，京城里的夫人小姐，許多人都到河間寺去游玩。看到華麗的殿堂廊屋，沒有人不贊嘆的。認為將它們比作傳說中的蓬萊仙人住的仙室，一點也不過分啊！