在云南少數(shù)民族中彝族人口最眾分布最廣且支系繁多，因而彝族民歌最為豐富。同地區(qū)、不同支系的彝族民歌具有各不相同的特色。

概括而論，彝族的民歌大體上可分為敘事歌、山歌、情歌、舞蹈歌和兒歌等幾大類。

敘事歌多屬風(fēng)俗性的彝族民歌，既可用以演唱有關(guān)創(chuàng)世造物、民族歷史，又可用于祭龍、祭山等禮儀活動(dòng)。有較強(qiáng)的宣敘性，故一般結(jié)構(gòu)短小，音域不寬、旋律變化也不太大。

山歌類民歌大都節(jié)奏自由、音域?qū)拸V、旋律起伏跳蕩，有的曲體結(jié)構(gòu)相當(dāng)復(fù)雜。最有代表性的是紅河境內(nèi)彝族的“四大腔”（即海菜腔、山藥腔、五山腔和四腔），屬四種結(jié)構(gòu)長(zhǎng)大的套曲式山歌。這類結(jié)構(gòu)復(fù)雜、篇幅長(zhǎng)大的山歌，在我國(guó)民歌中亦為罕見(jiàn)。此外，彝族山歌的演唱形式多種多樣，有獨(dú)唱、對(duì)唱、重唱和一唱眾和、或在同一首山歌中，幾種演唱形式兼而有之。

有的民歌則專用于男女交往之間的追求與結(jié)合，一般在特定場(chǎng)合演唱。如紅河州彝族有一種叫做“吃火草煙”的傳統(tǒng)習(xí)俗，就是一種專門的社交活動(dòng)。在這種場(chǎng)合，成對(duì)的男女青年可以盡情對(duì)答酬唱，通常以對(duì)唱為主，對(duì)唱告一段落，再接以齊唱或集體應(yīng)和。用于這種場(chǎng)合的民歌都以小嗓輕聲吟唱，旋律委婉動(dòng)聽(tīng)。歌詞多為即興創(chuàng)作、也有成套傳統(tǒng)唱詞，并大都樸素自然，形象生動(dòng)。

舞蹈歌多于歌舞活動(dòng)及節(jié)日出現(xiàn)，是彝族人民傳統(tǒng)文化生活中的重要內(nèi)容，通常叫做“打歌”、“跌腳”、“跳樂(lè)”，又因伴奏樂(lè)器不同而稱為“跳蘆笙”或“三步弦”、“雜弦”等。這些歌舞大都屬于載歌載舞形式。有的彝族民間歌舞活動(dòng)常按一定順序變化各種舞蹈，天長(zhǎng)日久，即形成按一定傳統(tǒng)程式構(gòu)成的組舞。這些舞蹈歌曲也常可離開(kāi)舞蹈單獨(dú)演唱。凡屬舞蹈歌，大都節(jié)奏鮮明、音調(diào)明快。

彝族兒歌極為豐富是向孩子們傳授簡(jiǎn)單的生活、生產(chǎn)知識(shí)的教科書(shū)。內(nèi)容帶有一定的故事情節(jié)，語(yǔ)言生動(dòng)風(fēng)趣，曲調(diào)活潑簡(jiǎn)練。演唱時(shí)常成群結(jié)隊(duì)地進(jìn)行，手牽著手，左搖右晃，天真自得。