自古畬族的他稱和部分自稱中都有“畬瑤”、“瑤”、“瑤家”、“山瑤”、“瑤人”等等跟瑤族密不可分的稱呼。

畬族又自稱“山哈”，是與他們的居住環(huán)境、遷徙歷史有關(guān)。“山哈”是指山里客人的意思。先來為主，后來為客，先來的漢人就把這些后來的畬民當為客人。畬族原分布在閩、粵、贛三省結(jié)合部。元、明、清時期，從原住地陸續(xù)遷徙到閩東、浙南、贛東、皖東南等地山區(qū)半山區(qū)。

“畬”字來源于“畬”，來歷甚古（畬畬這兩字使用非常混亂）。在《詩》、《易》等經(jīng)書中就已出現(xiàn)。“畬”字讀音有二，讀yú（余），指剛開墾的田；讀shē（奢），意為刀耕火耘。“畬”字衍化為族稱，始于南宋時期。據(jù)劉克莊《漳州諭畬》載：“民不悅（役），畬田不稅，其來久矣”，“畬”作為族稱，是由于當時畬民到處開荒種地的游耕經(jīng)濟生活特點而被命名的。因此《龍泉縣志》說：“（民）以畬名，其善田者也”。“輋民”名稱也出現(xiàn)在十三世紀，文天祥《知潮州寺丞東巖先生洪公行狀》說：“潮與漳、汀接壤，鹽寇輋民群聚”。“輋”音shē，是廣東漢人俗字。關(guān)于“輋”解析，顧炎武《天下郡國利病書》云：“粵人以山林中結(jié)竹木障覆居息為輋”。顯然，以“輋”字作族稱是側(cè)重于居住形式，指在山里搭棚而居的人群。“輋”的含義雖與“畬”有差異，但非指兩個不同的民族，也不是指同一民族的兩個不同經(jīng)濟發(fā)展階段，而是前者指福建畬族，后者指廣東、江西畬族，這是由于漢族文人對閩、粵、贛畬族經(jīng)濟生活觀察的側(cè)重點不同而出現(xiàn)的異稱。

宋末元初，各地畬民組織義軍，加入抗元斗爭的行列，《元史》中又出現(xiàn)“畬軍”、“畬丁”等名稱。明、清時

期，閩、浙各地方志以“畬民”、“畬人”和“畬客”等稱畬族的非常普遍，粵、贛各地方志以“輋戶”、“輋蠻”和“山輋”等稱畬族的也比比皆是。清代以降，由于許多人不了解畬民的民族成分，還有以“苗族”、瑤族”、“瑤僮”和“苗民”等稱呼畬族的。

總之，史書對畬族的族稱記載相當混亂，稱呼也因時因地而異。新中國建立后，政府對畬族的族稱問題十分重視。經(jīng)過商議，改“畬”為“畬”（取“人一一小田”的“畬”為族稱，意為新中國每個族人都擁有了那一片小小的天地）。1956年由國務(wù)院正式公布確認，畬族是一個具有自己特點的單一的少數(shù)民族。從此，“畬族”（寫作“畬”，音shē）成為法定的族稱。