從東巴教的經典及其活動內容等方面看，它基本上是在原始巫教的基礎上形成和發展起來的，因而保留有較濃厚的原始宗教信仰的殘余。東巴教所宣揚的核心觀念便是萬物有靈和靈魂不滅，即認為山、水、日、月、風、雨、雷、電、木、石等自然現象和自然物，均附有不朽的神靈，既可賜福，又可降禍。因此，就有了祭祀眾多神靈的頻繁儀式活動，以希冀祈神免災。

東巴教沒有較為系統的教義，沒有統一的組織，也沒有自己的寺廟。當東巴的多是家中清貧的農民，平時不脫離生產勞動，僅在有人邀請時才外出做法儀，沒有什么特權。東巴之間的關系是平等的，只有經典的熟悉程度和作法儀的能力高低的區別。

東巴的傳承途徑主要有兩條：一條是上輩親戚中有人當東巴，后輩男性便可自幼在其口傳心授的教育下，加上耳濡目染而漸修習成東巴;另一條途徑便是前去拜謁有名望的大東巴為師，從為其當助手開始見習，隨師父學習誦經并出席各類儀式，逐漸學成而后自立門戶。云南省中甸縣白地村一帶被人們公認為是東巴教的發源地，著名大東巴久干吉曾于民國年間在此收徒傳藝，據說最盛時學徒人數達20余人。

東巴在做法儀時所使用的法器主要有：象征著太陽的“展蘭”(銅板鈴)，象征著月亮的“達克”(皮手鼓)，以及神軸畫、海螺、法杖、五佛冠、刀、弓等物。在整個法儀進行過程中，東巴所吟誦的經文和所跳的舞蹈，都要嚴格按照東巴經典中所記載的內容和規定的動作進行。

東巴經原先多來源于納西族先民原始巫教的一些口誦經咒，后來又受到藏族苯教和藏傳佛教的強烈影響，乃至有部分經文就是用藏文經譯寫照搬過來的。由于東巴經的經文往往不是按一字一意的方式書寫表達的，象形或標音等字符一般只能起到提示人們記憶的作用，因此，要完整地吟誦出經文便只有靠東巴師的口傳心授，用死記硬背的方法把經文學會并記牢。

這樣，自然也就形成了因各位東巴出自不同的師門，對同一段經文的吟誦與釋義就不盡相同的情況。東巴教深受到藏族苯教以及藏傳佛教的影響。比如“東巴”一詞的古稱原為“缽波”，這同苯教經師的稱謂“苯波”十分相似;東巴教傳說中的創教者名叫“丁巴什羅”，實際上與苯教的祖師“敦巴辛饒”為同一人。另外，東巴經典中所記載的東巴教第一位神名叫“古孜盤苯波”，其意即“藏族盤經師”;東巴教中的“鵬”、“龍”、“獅”等護法神，也多來自苯教;其頭上所戴的“五佛冠”，也同苯教經師所戴的一樣。