漢族民族器樂的歷史悠久。從西周到春秋戰國時期民間流行吹笙、吹竽、鼓瑟、擊筑、彈琴等器樂演奏形式，那時涌現了師涓、師曠等琴家和著名琴曲《高山》和《流水》等。秦漢時的鼓吹樂，魏晉的清商樂，隋唐時的琵琶音樂，宋代的細樂、清樂，元明時的十番鑼鼓、弦索等，演奏形式豐富多樣。近代的各種體裁和形式，都是傳統形式的繼承和發展。

民族器樂有各種樂器的獨奏、各種不同樂器組合的重奏與合奏。不同樂器的組合，不同的曲目和演奏風格，形成多種多樣的器樂樂種。

各種樂器的獨奏樂是民族器樂的重要組成部分。琴曲《廣陵散》、《梅花三弄》;琵琶曲《十面埋伏》、《夕陽簫鼓》;箏曲《漁舟唱晚》、《寒鴉戲水》;嗩吶曲《百鳥朝鳳》、《小開門》;笛曲《五梆子》、《鷓鴣飛》;二胡曲《二泉映月》，等等，都是優秀的獨奏曲目。

純粹用鑼鼓等打擊樂器合奏的清鑼鼓樂，音色豐富，節奏性強，擅長表現熱烈紅火、活潑輕巧等生活情趣。如《八仙序》(浙東鑼鼓)、《十八六絲二》(蘇南吹打)、《鷂子翻身》(陜西打瓜社)、《八哥洗澡》等。

由各種弦樂器合奏的弦索樂，以優美、抒情、質樸、文雅見長，適宜于室內演奏。如《十六板》(弦索十三套)、《高山》、《流水》(河南板頭曲)等。

用吹管樂器與弦樂器合奏的絲竹樂，演奏風格細致，多表現輕快活潑的情緒，如《三六》、《行街》(江南絲竹)，《雨打芭蕉》、《走馬》(廣東音樂)，《八駿馬》、《梅花操》(福建南音)等。

由吹管樂器和打擊樂器合奏的吹打樂，演奏風格粗獷，適宜于室外演奏，擅長表現熱烈歡快的情緒。如《將軍令》(蘇南吹打)、《大轅門》(浙東鑼鼓)、《普天樂》(山東鼓吹)、《雙咬鵝》(潮州鑼鼓)。有不少吹打樂種，在樂隊中兼用弦樂器，因而音樂兼具絲竹樂的特點，如《滿庭芳》(蘇南吹打)、《五鳳吟》(福州十番)等。一般說來，北方流行的吹打樂重“吹”，吹奏技巧高;南方流行的吹打樂重“打”，鑼鼓在吹打樂中起重要作用。

傳統民族器樂演奏多與民間婚喪喜慶、迎神賽會等風俗生活，以及宮廷典禮、宗教儀式等結合在一起，較少采取純器樂表演的形式。民族器樂的實用性使不少器樂曲牌因用于不同場合而產生變化。

傳統民族器樂曲都有標題，分標名和標意兩類。標名性標題只給樂曲取名以示甲與乙之區別，它和音樂內容無直接聯系，如《工尺上》、《四段錦》、《九連環》、《十景鑼鼓》等。標意性標題以曲名、分段標目和解題等提示樂曲的內容，如《流水》、《霸王卸甲》、《賽龍奪錦》等。

民族器樂曲按傳統習慣分為“單曲”與“套曲”兩類。單曲多為單一獨立的曲牌。套曲由多個曲牌或獨立的段落聯綴而成。如南北派十三套琵琶大曲，晉北的八大套等。如按樂曲的曲式結構類型分，主要有變奏體、循環體、聯綴體、綜合體等，其中以變奏體、聯綴體最為多見。

創作中各種變奏技法被廣泛運用。民間藝人在一首曲牌反復演奏時，善于用各種演奏技巧對旋律作加花裝飾而形成變奏，如《喜相逢》(笛曲)、《婚禮曲》(嗩吶曲)等。“放慢加花”也是一種常用的變奏手法，它將“母曲”的結構成倍擴充，同時作加花裝飾。如《歡樂歌》(江南絲竹)、《南繡荷包》(二人臺牌子曲)、《柳青娘》(潮州弦詩)等樂曲都把“放慢加花”的段落安置在“母曲”之前。

另一種變奏手法是采取變化主題的結構，如二胡曲《二泉映月》主題在其后的五次變奏時作句前、句中或句末的擴充和緊縮。而琵琶曲《陽春白雪》中之《鐵策板聲》則采取結構次序的倒裝。這種結構次序的變更在鑼鼓段中更為常見。