《世說新語》是研究魏晉風流的極好史料。其中關于魏晉名士的種種活動如清單、品題。種種性格特征如棲逸、任誕、簡傲，種種人生追求，以及種種嗜好，都有生動的描寫。縱觀全書，可以得到魏晉時期幾代世人的群像。通過這些人物形象，可以進而了解那個時代上層社會的風尚。

藝術特色

《世說新語》在藝術上有較高的成就，魯迅先生曾把它的藝術特色概括為“記言則玄遠冷雋，記行則高簡瑰奇”（《中國小說史略》）。《世說新語》及劉孝標注涉及各類人物共一千五百多個，魏晉兩朝主要的人物，無論帝王、將相，或者隱士、僧侶，都包括在內。它對人物的描寫有的重在形貌，有的重在才學，有的重在心理，但集中到一點，就是重在表現人物的特點，通過獨特的言談舉止寫出了獨特人物的獨特性格，使之氣韻生動、活靈活現、躍然紙上。如《儉嗇》：“王戎有好李，賣之恐人得其種，恒鉆其核。”僅用16個字，就寫出了王戎的貪婪吝嗇的本性。又如《雅量》記述顧雍在群僚圍觀下棋時，得到喪子噩耗，竟強壓悲痛，“雖神氣不變，而心了其故。以爪掐掌，血流沾褥”。一個細節就生動地表現出顧雍的個性。《世說新語》刻畫人物形象，表現手法靈活多樣，有的通過同一環境中幾個人的不同表現形成對比，如《雅量》中記述謝安和孫綽等人泛海遇到風浪，謝安“貌閑意說”，鎮靜從容，孫綽等人卻“色并遽”“喧動不坐”，顯示出謝安臨危若安的“雅量”。有的則抓住人物性格的主要特征作漫畫式的夸張，如《忿狷》中繪聲繪色地描寫王述吃雞蛋的種種蠢相來表現他的性急：“王藍田性急。嘗食雞子，以箸刺之，不得，便大怒，舉以擲地。雞子于地圓轉未止，仍下地以屐齒蹍之，又不得，瞋甚，復于地取內口中，嚙破即吐之。”

有的運用富于個性的口語來表現人物的神態，如《賞譽》中王導“以尾指坐”，叫何充共坐說：“來，來，此是君從！”生動地刻畫出王導對何充的器重。

作品影響

《世說新語》是記敘軼聞雋語的筆記小說的先驅，也是后來小品文的典范，對后世文學有深遠的影響。唐王方慶的《續世說新語》、宋王讜的《唐語林》、明馮夢龍的《古今譚概》等，都深受其影響。《世說新語》中的“謝女詠雪”、“子猷訪戴”等故事，成為后世詩文常用的典故；另有一些故事，則成為戲劇家小說家創作的素材。

《世說新語》的語言簡約傳神，含蓄雋永。正如（明）胡應麟《少室山房筆叢》卷十三所說：“讀其語言，晉人面目氣韻，恍忽生動，而簡約玄澹，真致不窮。”有許多廣泛應用的成語便是出自此書，例如：難兄難弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深、卿卿我我，等等。

《世說新語》對后世有著十分深刻的影響，不僅模仿它的小說不斷出現，而且不少戲劇、小說也都取材于它。