中國是信奉多神的國家，在古代人們信奉的眾多神靈中，灶神在民間的地位是最高的。灶神，又稱灶王、灶君、灶王爺、灶王菩薩、東廚司命、司命灶君、家主司命、護宅天尊、定福神君等，負責管理各家的灶火，被視為掌管一戶福運的家神而受到崇拜。灶神的祭祀，在我國民間最為普遍，最為持久。

灶神：上天言好事 下界降吉祥

灶君神位紙馬

灶神的信仰起源甚早，自遠古初民發明和使用火后，原始的灶隨之產生。初民們在住地燒起一堆堆長明火，用來取暖烤食、防御野獸，這就是最原始的灶。在母系社會里，灶對于初民作用重大，一般由氏族中威望最高的婦女掌管。因此，我國最初的灶神是女性。自灶神產生之日起，灶神成了天帝派駐各家的監察大員，是一家之長，負責監督一家老小的善惡功過，定期上報天庭，因而得到一般老百姓的頂禮膜拜。自古以來，灶神的這種職司一直未變。傳說農歷十二月廿四日是灶神離開人間，上天向玉皇上帝稟報一家人這一年來所作所為的日子，所以家家戶戶都要祭祀送灶神。

司命主（清代鳳翔年畫）

早在春秋時期，人們就流傳著“與其媚于奧，寧媚于灶”的俗諺。孔圣人自有妙論，他在向其弟子解釋人們“媚于灶”的原因時指出：如果不討好灶神，他就會向上天告你的惡狀。由于人與天帝無法溝通，所以，天帝那兒只能任憑灶神胡言亂語，凡人沒有辦法直接與天帝溝通。灶神告什么狀，天帝就會給你定下什么懲罰。誰要是得罪了灶神，嚴重的要少活三百天，輕微的也要少活一百天。試想，平白無故地丟掉幾百日的壽命，這種懲罰實在是讓人畏懼。

所以，人們如果要祈福禳災，便要對灶王爺恭恭敬敬，如不得用灶火燒香，不得擊灶，不得將刀斧置于灶上，不得在灶前講怪話、發牢騷、哭泣、呼喚、唱歌，不得將污臟之物送入灶內燃燒，等等，名目繁多。每年臘月二十三或二十四，灶王爺要升天報告一年的情況時，人們還要為灶王爺擺上供品，供上好吃好喝的，這就是所謂的祭灶。祭灶時，酒和麥芽糖是必不可少的，酒是為了讓灶王爺喝得忘乎所以，暈頭轉向，喝醉了就不會胡亂匯報；而麥芽糖又甜又粘，把它糊在灶神嘴上，一來灶神嘴吃甜了，就不好再惡言惡語，只能說好話，二來麥芽糖粘住嘴巴，想說壞話也張不開口，只能說個含含糊糊。老百姓把“拿了人家的手短，吃了人家的嘴軟”這一套人世生活經驗，也用在了對灶神的供奉上。行過禮，敬過酒，上過供，讓灶王爺喝醉了，嘴也用麥牙糖封住了，便將神像揭下，將供了一年的灶君，連同紙馬和草料點火焚燒。院子被火照得通明，此時一家人圍著火叩頭，邊燒邊禱告：“今年又到二十三，敬送灶君上西天。有壯馬，有草料，一路順風平安到。供的糖瓜甜又甜，請對玉皇進好言。”這種送灶習俗在我國南北各地都極為普遍，自古至今大致相同。

清代北京紙馬司命之神

宋代范成大有一首詩叫《祭灶》，把民間祭祀灶神的習俗刻畫得入情入理、淋漓盡致，在老百姓眼里，灶王爺并不是純粹的鐵面無私，也不是專打小報告的卑鄙小人，而是一位通情達理、圓滑世故、稍加賄賂就替人消災免禍的好好先生，很迎合普通群眾的世態。詩說：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事，云車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松粉餌圓。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。婢子斗爭君莫聞，豬犬觸穢君莫嗔，送君醉飽登天門，杓長杓短勿復云，乞取利市歸來分。”這哪里是祭灶，分明是向灶神送禮行賄。

民國八年灶君之神位

供奉灶王的神龕大都設在灶房的北面或東面，中間供上灶王爺的神像。沒有灶王神龕的人家，也有將神像直接貼在墻上的。有的神像只畫灶王爺一人，有的則有男女兩人，女神被稱為灶王奶奶，這大概是模仿人間夫婦的形象。灶王爺像上大都還印有這一年的日歷，上書“東廚司命主”、“人間監察神”、“一家之主”等文字，以表明灶神的地位。兩旁貼上“上天言好事，下界保平安”的對聯，以保佑全家老小的平安。