顓頊相傳為黃帝的曾孫。他的祖父叫昌意，生下他的父親叫韓流。韓流的相貌奇形怪狀，脖子長長的，有身體的一半長；耳朵又極小，從外面看上去，就只是一個小孔；他嘴巴像豬的一樣，不過鼻孔離嘴唇又很遠；他滿身很粗糙，長著像麒麟一樣皮膚。最不可思議的是他的兩條腿是連在一塊的。顓頊的出生很奇怪。他的母親女樞晚上出去看月亮，只見從月亮中射出一道瑤光，像一道美麗的彩虹劃過天空，隱入女樞的腹中。這樣，女樞就懷上了顓頊。

顓頊從小還是很討人喜歡，常常能想出大人都沒有想到的辦法，因而最得他的叔父少昊的喜愛。顓頊也因輔佐少昊治理天下有功，很早就被封到了高陽這個地方，因為當時候的人常以地名為姓，所以人們稱顓頊為高陽氏，或是高陽顓頊。

顓頊長大之后，就登上了中央天帝的寶座。由于他的聰明能干，做了很多驚天動地的大事。

他做的第一件大事，就是派遣大神重和黎把天與地之間的通路隔斷，進而把天地分開來。本來，天地之間是有道路相通的，就是傳說中的“天梯”，這天梯就在昆侖山上。天上的神仙，通過天梯可以隨便到地上來。以前的蚩尤本已成了天山的神，可是后來卻尋得機會偷偷遛到地上來爭奪中央天帝的位置，為此人間遭受了慘重的災難。人間那些有智慧、充滿勇氣的人也可以通過天梯爬到天上去。顓頊為了不再讓天上的惡神到凡間來擾亂，他就最終做出了這樣的決定。大神重和大神黎遵照顓頊的命令，各自伸出他們那毛茸茸的碩大無比的手臂，一個奮力往上把天向上托，一個盡力把地往下摁。這樣一來，天梯被折斷了，天與地的距離也相隔得越來越遠了。這下，天地之間就再也沒有了相通的道路。天上的天神不能再隨便就到地上來，地上的人就更難以到天上去了。

天地分開之后，顓頊進而派大神重分管天，大神黎分管地。這個大神黎，后來生了一個兒子，叫做“噎”，他幫助重和黎管理日月星辰運行的時間，以及先后的順序，使得天地的運轉變得有條不紊。噎也因此成為神話中的時間之神。

顓頊做的第二件大事，是規定人間的禮法。據說他定下這樣的一條規矩：婦女在路上碰到了男子，就一定得給男子讓路。如果，這個婦女不給過路的男子讓路，那么，這個婦女將受到懲罰。她將被拉到十字路口去，并叫來巫師圍著她做三天的法事，祛除她身上的邪氣。做完法事之后，還將受到其他的處罰。這樣，婦女以后在路上一見到男人就會遠遠的躲開，掉頭就跑。顓頊同時還規定，兄妹不能結婚。據說那時候有一對兄妹偷偷的結了婚，作了夫婦。這件事情被顓頊知道了，他在盛怒之下，便把這對無視他權威而亂倫的男女關到了崆峒山上一個深山老林的山洞里，并用一個很大的石頭死死地堵住了洞口。這兄妹兩饑寒交迫，緊緊地抱在一起取暖，最后餓死在深山窮谷里。后來偶然飛來了一只鳥，這是一只神鳥。它看到這對夫婦死得這樣可憐，就去銜來了能讓人復活的不死之草，把他們救活了。可是他們的身子已經完全粘在一塊，怎么也不能分開了，他們成了一個有兩個頭、四只手和四只腳的怪人。他們的子孫也跟他們一樣怪模怪樣，這些怪人組成一個新的部族，人稱“蒙雙氏”。

高陽顓頊是個沉著、聰慧、淵博而又有謀略的人，除了做了以上的大事之外，他還根據不同地域的不同地理條件，發展不同的農業。更重要的是，他能觀天象，通曉日月星辰的變動規律，和四季的更替，便制定了“顓頊歷法”。顓頊歷將一年定為三百六十天，以現在陰歷的十月為起始月，以九月為末月，這在當時是相當科學的歷法。

顓頊有很多的子女，不過大多都不肖。起先的三個兒子，生下不久就死掉了。一個到了長江邊上，變成了瘧鬼，專門在發洪水的時候散布瘧疾病菌到人間，讓人們害上寒熱病，打擺子。一個跑到了若水邊上，變做魍魎，這個魍魎眼睛是紅色的，而且通體透明，沒事可做，便模仿人的聲音來騙人害人。還有一個變成了小孩鬼，經常出來驚嚇人間的小孩。這三個，都是害人的東西。人們為了祛除他們，在每年的臘月初八這一天，人們敲打著腰鼓，制作出各種金剛和羅漢的紙馬，讓一個頭戴鬼臉譜的壯漢帶領，在村里來回游行做法，把這些帶給人們疾病和災禍的妖魔鬼怪驅趕出去。

顓頊還有一個叫窮禪的兒子，是每家每戶敬奉的灶神。每年到了臘月的二十三，就要到天上給玉皇報告人間的各種事情。人們怕他到天庭說壞話，都會在這一天供奉各種果品、魚肉和齋物，好生招待他。

顓頊有一個女兒，后來變成了一種怪鳥。這頭鳥長有九個腦袋，所以就叫九頭鳥，也有叫做夜游女的。這種鳥，白天一般不會出來，只是披著羽毛躲在一個沒人的地方。但是到了晚上，它就褪掉身上的羽毛，變成一個女人，攫取別人的孩子來當飯吃。

顓頊在位有七十八年，升天時已經有九十多歲了。傳說他死去后，天地間發生了很多奇怪的變化。每當到了冬天，凜冽的北風從北方吹來時，地下的泉水會因為大風的吹刮而漲出地面，地上便會清水四溢，洞里的蛇被迫爬到地上來，就變成了一種怪怪的魚。此時顓頊的靈魂，就趁著蛇轉化成魚的當兒，附在魚身上，從而由死變活。復活的顓頊，一半身體是魚，一半是人身。人們稱這種奇怪的動物叫“魚婦”，大概是說這變化的魚做了他的妻子，并救活了他的性命的緣故。