當(dāng)中國抗戰(zhàn)進入1941年時，日本陷于進退兩難的困境，要迫使中國屈服就必需切斷中國的外援通道，控制南中國海和滇緬國際公路，這就勢必拉長戰(zhàn)線，延長時間。日本終于意識到這是一場長期的作戰(zhàn)，中國不是三個月就可以打下來的。而要進行長期作戰(zhàn)，不控制東南亞的戰(zhàn)略物資，特別是石油，是不能支撐下去的。是年七月，當(dāng)美國實行對日本石油“禁運”時，日本本土的石油儲存量僅能維持戰(zhàn)時消費一年半，而要使中國屈服，日本陸軍部最樂觀的估計，還得持續(xù)三年。對日本來說，“油盡而退”自動回到“七七事變”前的狀態(tài)是根本不予考慮的，除了把戰(zhàn)爭進行下去，日本別無選擇。于是日本陷入了一連串災(zāi)難性因果關(guān)系組成的“死亡之旅”：要使中國屈服，就必須把戰(zhàn)爭進行下去，要使戰(zhàn)爭能夠進行下去，就必須奪取東南亞的石油、橡膠和鐵礦石等必需的戰(zhàn)略物質(zhì)，而東南亞是西方國家的殖民地，要奪得這些戰(zhàn)爭物資就必然卷入同美、英的戰(zhàn)爭。

日本參謀本部原來一直存在著“北進”和“南進”兩派之爭，“北進”派力主在時機成熟時進攻蘇聯(lián)，向西伯利亞方向擴張。“南進”派主張向東南亞擴張。就一般正常情況而言，蘇聯(lián)經(jīng)過“十月革命”、內(nèi)戰(zhàn)、被波蘭擊敗以及蘇芬戰(zhàn)爭，比英、美弱得多，“北進”是個相對穩(wěn)妥的擴張方案，“南進”則要同西方列強“硬碰”，十分冒險。1941年下半年，蘇聯(lián)在德國閃擊下屢戰(zhàn)屢敗，大部主力被殲，首都莫斯科危在旦夕。如果日本在國家戰(zhàn)略方向上選擇了“北進”，定然會不顧《蘇日中立條約》的約束，毫不猶豫地抓住這一千載良機，配合希特勒德國出兵蘇聯(lián)遠東地區(qū)(像戰(zhàn)爭末期的蘇聯(lián)不顧該條約的約束，加入對日本作戰(zhàn)一樣)，日軍陸軍可穿越蒙古截斷西伯利亞鐵路，空軍可以簡易的前進機場來實施對烏拉爾以東、西伯利亞的后方重工業(yè)、軍工生產(chǎn)地區(qū)的轟炸，日本強大的海軍可以攻擊蘇聯(lián)遠東海岸線上的任意一點并實施登陸。從歷史上看，一個國家在戰(zhàn)略上處于兩個強國的兩面夾擊的態(tài)勢下，則必敗無疑。第一次世界大戰(zhàn)的德國就是典型的例子，一戰(zhàn)時的俄國和法國如果同德國“單挑”的話，根本不是對手。何況二戰(zhàn)初期蘇聯(lián)遠遠不如一戰(zhàn)時候的德國，怎經(jīng)得住德國和日本的兩面夾擊？蘇聯(lián)同日本鑒定“互不侵犯條約”本身就說明它非常害怕陷于兩面作戰(zhàn)的絕境。西方研究蘇德戰(zhàn)場的權(quán)威學(xué)者、英國人艾伯特·西頓認為：“當(dāng)然日本如果能在6月份也參加對蘇戰(zhàn)爭，而不是在年底去攻打美國和英國，德國或許能在年底贏得勝利;……”

可惜在1938年7月30日—1938年8月11日的張鼓峰事件和1939年5月11日—1939年8月27日的兩次諾門罕戰(zhàn)役中，蘇聯(lián)人給日本留下了深刻而慘痛的印象。這使日本人對“北進”一直持謹慎態(tài)度。而且隨著一個以前從未被狂傲的日本考慮過的、巨大的變數(shù)突然出現(xiàn)——中國人民的頑強抵抗、堅持抗戰(zhàn)，使得歐亞戰(zhàn)略格局發(fā)生完全出乎常規(guī)的變化。迫使日本被迫放棄“北進”，只能選擇“南進”并同英、美交戰(zhàn)。

為此日本海軍的山本五十六大將精心策劃了一個偷襲珍珠港的計劃。日本聯(lián)合艦隊的突擊部隊經(jīng)千島群島，繞個大圈子，人不知鬼不覺地從北面南下夏威夷群島，然后，趁日出之前，在離珍珠港約三百英里的地方，用三百六十架飛機發(fā)動進攻。美國八艘戰(zhàn)列艦中有四艘被擊沉，一艘擱淺，其余都受重創(chuàng)。僅僅花了一小時有余，日本就控制了太平洋。

而與之配合的日本陸軍的進攻，經(jīng)過了一年左右時間的去準(zhǔn)備。日本陸軍統(tǒng)帥部從1940年年末便開始編制對美、英、荷的進攻計劃。對每個打算侵略的地域，都事先擬定了詳細的作戰(zhàn)計劃，然后匯總起來編制綜合計劃。最后，再把陸軍的作戰(zhàn)計劃和海軍的作戰(zhàn)計劃統(tǒng)合到一起，研究協(xié)同作戰(zhàn)方案，共約經(jīng)過十個月之久。到1941年8月左右，海軍陸軍的協(xié)同作戰(zhàn)計劃大體上已經(jīng)完成。

陸軍在9月內(nèi)，連續(xù)在東京三宅坂的陸海軍集會場所，網(wǎng)羅全部作戰(zhàn)參謀，緊張工作一個月，集中研究最終方案。初步完成以后，10月份內(nèi)，以這個作戰(zhàn)計劃為藍本進行圖上演習(xí)。

這次圖上演習(xí)，由大本營家田參謀次長統(tǒng)率。凡是預(yù)定參加南方作戰(zhàn)的各軍參謀長和主要參謀人員以及參謀本部的作戰(zhàn)指揮幕僚全部參加，詳細討論了開戰(zhàn)初期南方各地的進攻計劃。從10月1日開始，在陸軍大學(xué)內(nèi)共演習(xí)了五天。整個10月份，陸軍和海軍的協(xié)同作戰(zhàn)計劃都已經(jīng)完成，并且已經(jīng)決定不需要修改了。

11月15日，陸軍杉山元參謀總長和海軍永野修身軍令部部長兩個戰(zhàn)爭統(tǒng)帥，向裕仁天皇詳細說明了南方作戰(zhàn)計劃。

陸軍第一階段的計劃是占領(lǐng)重要資源地帶，摧毀敵軍在東南亞的主要根據(jù)地。打算占領(lǐng)的重要地域是;菲律賓、馬來半島、關(guān)島、香港、泰國、緬甸、爪哇、蘇門答臘、婆羅洲、蘇拉威西、稗士麥群島、帝漢等。作戰(zhàn)在陸海軍緊密協(xié)同下，首先在菲律賓和馬來半島等地同時開始，務(wù)必在短期內(nèi)達到目的。

為了實現(xiàn)這個目的，陸軍共出動十一個師團和二個飛行集團，海軍出動第二艦隊、第三艦隊、南遣艦隊和第十一航空艦隊。陸軍航空隊的第一線飛機七百架左右，海軍進攻飛機一千六百多架，總共約四十萬人。

12月2日下午2時，大本營向聯(lián)合艦隊、南方派遣軍、中國派遣軍發(fā)出進攻作戰(zhàn)開始的命令，通知12月8日為開戰(zhàn)日。準(zhǔn)備了一年之久的預(yù)謀，即將按計劃付諸實施了。

在12月8日正式宣戰(zhàn)以前，11月6日，陸軍在西貢新設(shè)立南方軍總司令部，派寺內(nèi)壽一大將任總司令官，下屬六個軍，共十個師團、兩個旅團、六個軍司令部、三個飛行集團，還有擔(dān)任作戰(zhàn)運輸任務(wù)的南海支隊。

海軍協(xié)同作戰(zhàn)部隊，有南方部隊、馬來部隊、監(jiān)視攻擊部隊、航空部隊、菲律賓部隊、南洋部隊、北方部隊、中國方面部隊等。

各作戰(zhàn)部隊的進攻目標(biāo)都有明確分工，有進度日程表。一切都按既定的計劃進行。陸海軍的協(xié)同作戰(zhàn)計劃一也有具體的詳細安排，力求一絲不亂。

日本的戰(zhàn)爭宣傳機器，從兩年以前便已經(jīng)火熱開動，大肆宣傳“大東亞共榮圈”、“打倒暴戾美英”、“南方資源是日本的生命線”等等，為侵略戰(zhàn)爭制造輿論。

進攻的步驟是：首先攻占馬來半島、新加坡、菲律賓、泰國，并進攻緬甸，切斷美英運送援華物資的滇緬公路并威嚇印度。占領(lǐng)香港、關(guān)島、威克島、新加坡、婆羅洲(現(xiàn)名加里曼丹)、西里伯斯(現(xiàn)名蘇拉威西)、爪哇、蘇門答臘、俾士麥群島、吉爾貝特群島。

太平洋戰(zhàn)爭開始的準(zhǔn)確時間是日本時間12月8日上午1時30分。這一瞬間，日本大本營參謀本部接到發(fā)自馬來灣的軍機電報：“8日1時30分在哥打巴魯?shù)顷懗晒Α！薄嶋H上這比在珍珠港投下第一顆炸彈的時間還早了1小時50分鐘，珍珠港上空發(fā)報時間是上午3時20分。

馬來時間7日下午11時25分，馬來半島東北岸哥打巴魯附近，三只大型日本運輸船趁月光停泊，陀美少將率領(lǐng)的陸軍第二十五軍第十八師團準(zhǔn)備登陸。下午11時30分，第二、第二艦隊從遠方向海邊陸地開始轟擊。

兩個小時以后，8日上午1時20分，日軍先頭部隊登陸。防守岸邊的英軍猛烈應(yīng)戰(zhàn)，炮彈槍彈如雨點一樣降落，日軍只好把頭和肩埋入砂中匍匐前進。英軍陣前敷設(shè)有地雷和鐵絲網(wǎng)、后面有石砌碉堡羅列，戰(zhàn)斗十分激烈。最后，日軍迂回登陸成功，傷亡一百二十人，有八十余人潛入密林，伺機撲向飛機場。

12月9日東京時間下午4時，日本第二梯隊二千余人在馬來半島東海岸哥打魯巴集合，迫使英軍從機場撤退。與此同時，日本南方占領(lǐng)軍總司令官山下奉文率領(lǐng)的部隊在泰馬邊境稍北的新格拉登陸成功，沒有受到英軍抵抗。

日軍的登陸地點共有三處，一處是在馬來半島北部西側(cè)泰國的宋卡和北大年，第二處是在泰國海岸的四個輔助登陸處，第三處是在哥打魯巴，這是日軍主力進攻的地方。

進攻馬來半島的部隊是日本第二十五軍。12月2日和3日，在海南島三亞港進行兩天登陸訓(xùn)練，4日上午7時，乘運輸船、醫(yī)療船共十八只，由聯(lián)合艦隊第三水雷艦隊護衛(wèi)，從三亞出發(fā)，沿印度支那半島駛向馬來半島。另外一支聯(lián)合艦隊支援進攻馬來西亞的南方部隊，同時從澎湖列島和馬公島開始出擊。南中國海和太平洋不同，商船來往很多，需要絕對保密，保證在8日早晨在馬來半島登陸作戰(zhàn)。