愛新覺羅·皇太極是努爾哈赤第八子，在八大貝勒中排名第四，又被稱為四貝勒。皇太極12歲喪母，20歲帶兵打仗，35歲登極，在位17年，52歲去世，是清朝繼努爾哈赤之后又一位杰出的政治家、軍事家。

皇太極生活在這樣一個時代——當(dāng)時，中國上空有四顆耀眼的明星：一顆是清太宗皇太極(1592～1643年)，一顆是明崇禎帝朱由檢(1611～1644年)，一顆是農(nóng)民軍領(lǐng)袖李自成(1606～1645年)，再一顆是蒙古察哈爾部林丹汗(1592～1634年)。這四個人，各代表自己民族或集團的利益，參與了那場空前慘烈而又可歌可泣的政治角逐。最后結(jié)局是：林丹汗敗死青海打草灘，時年43歲;崇禎帝逼迫皇后自殺、砍傷親生女兒、走上煤山自縊，時年34歲;李自成在紫禁城做了一天皇帝，敗死在九宮山，時年40歲。林丹汗、崇禎帝、李自成的基業(yè)，最后都歸了皇太極和他的子孫們。

皇太極成為最大的贏家絕非偶然，不論是文治還是武功，他都顯然比對手要技高一籌。

文治：革弊圖新

皇太極在文治的棋盤上，調(diào)整關(guān)系，革弊圖新，有四步高棋：

革除弊政，調(diào)劑滿漢。努爾哈赤晚年，特別是進入遼河平原以后，實行了一些錯誤政策——大量遷民，按丁編莊，清查糧食，強占田地，滿漢合居，殺戮諸生，遭到遼東漢民的反抗，民族矛盾十分尖銳。漢人有的向飲水、食鹽中投毒，有的把豬毒死出售，有的攔路擊殺單獨出行的滿人，有組織的武裝暴動也此起彼伏。努爾哈赤卻沒有停止對漢人的奴役和屠殺，繼續(xù)執(zhí)行高壓政策。結(jié)果矛盾進一步激化，人口逃亡，丁壯銳減，田園荒蕪，“民將餓死”，寇盜橫行。

皇太極繼位之后，對其父汗的失誤之策，適時做出調(diào)整：

對漢民：他提出“治國之要，莫先安民”，強調(diào)滿洲、蒙古、漢人之間的關(guān)系“譬諸五味，調(diào)劑貴得其宜”。他決定：漢人壯丁，分屯別居;漢族降人，編為民戶;善待逃人，放寬懲治——“民皆大悅，逃者皆止”。

對漢官：漢官原從屬滿洲大臣，自己的馬不能騎，自己的牲畜不能用，自己的田不能耕;官員病故，妻子要給貝勒家為奴。皇太極優(yōu)禮漢官，以此作為籠絡(luò)漢族上層人物的一項重要政策。對歸降的漢官給予田地，分配馬匹，進行賞賜，委任官職。皇太極重用漢官，范文程是一個例子。“太宗即位，召直左右”，參與軍政大計。每逢議事，總問：“范章京知道嗎？”遇有奏事不當(dāng)之處，總是說：“為什么不和范章京商量呢？”大家說：“范章京也這么說。”太宗就認可。有一次范文程在皇宮里進食，看著滿桌佳肴美味，想起老父親，停箸不食。太宗明白他的心思，立即派人把這桌酒席快馬送到范文程家里。后來，范文程做到內(nèi)秘院大學(xué)士，這是清朝漢人任相之始。

對漢儒：“士為秀民，士心得，則民心得矣”，誰占有更多的優(yōu)秀人才，并發(fā)揮其才能智慧，誰就能戰(zhàn)勝對手。大明有人才卻不能用，大順沒有鴻儒俊彥，牛金星不過是個舉人，而決定大清能否在這場龍虎斗中取勝的關(guān)鍵也在于能否大量地占有人才。努爾哈赤對明朝生員屠殺過多，對所謂通明者“盡行處死”，其中“隱匿得免者”約有300人，都淪為八旗包衣下的奴仆。皇太極下令對這些為奴的生員進行考試，各家主人，不得阻撓。這是后金科舉考《清太宗圣訓(xùn)》試的開端，結(jié)果得中者共200人。他們從原來為奴的身份，盡被“拔出”，獲得自由，得到獎賞。后又舉行漢人生員考試，取中228人，從中錄取舉人，加以重用。這項舉措，反響強烈，“仁聲遠播”。

族名滿洲，建號大清。皇太極做了兩件大事，影響千古，史冊永存。一件是改族名女真為滿洲。天聰九年(1635年)十月十三日，天聰汗皇太極發(fā)布改族名為滿洲的命令，從此，滿洲族(簡稱滿族)的名稱正式出現(xiàn)在中華和世界的史冊上;另一件是改國號大金為大清。天聰十年(1636年)四月十一日，皇太極在沈陽皇宮大政殿舉行即皇帝位的典禮，改國號“大金”為“大清”，改年號“天聰”為“崇德”。因為皇太極有兩個年號：一個是天聰，另一個是崇德，所以清朝出現(xiàn)十二帝十三朝的現(xiàn)象。皇太極為什么改國號為“大清”呢？有一個傳說：努爾哈赤早年逃難時騎著一匹大青馬，慌急趕路，馬被累死。努爾哈赤難過地說：“大青啊，大青，將來我得了天下，國號就叫大清！”當(dāng)然這是一個傳說故事，不必深究。皇太極改國號、稱皇帝意在表明：自己不僅是滿洲的大汗，而且是蒙古人、漢人以及所有人的大汗，是大清國臣民的皇帝。

“南面獨坐”，完善體制。隨著后金的發(fā)展，皇太極改革并完善政權(quán)機構(gòu)。一是，除掉二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰，又挾制大貝勒代善，廢除大汗同三大貝勒并坐制，改為皇太極“南面獨坐”，強化君主極權(quán);二是，鞏固和完善八旗制度，逐步設(shè)立八旗漢軍，以管理漢軍及其眷屬的軍、政、民等事宜，并擴編八旗蒙古，加強對蒙古的統(tǒng)轄;三是，創(chuàng)設(shè)蒙古衙門(崇德三年改稱理藩院)，以專門處理民族事務(wù);四是，仿效明制，設(shè)立內(nèi)三院、六部、都察院，形成內(nèi)三院、六部、都察院和理藩院所謂“三院六部二衙門”的政府架構(gòu)，基本完善了政府組織的體制和架構(gòu)。

造紅衣炮，創(chuàng)建重(zhòng)軍。天聰汗皇太極在經(jīng)過寧遠之戰(zhàn)、寧錦之戰(zhàn)和北京之戰(zhàn)三次重大失敗之后，終于明白了一個道理：戰(zhàn)敗的重要原因是自己沒有最新式武器——紅衣大炮。此炮為西洋人制造，稱作“紅夷大炮”;滿洲忌諱“夷”字而諧音為“衣”，稱作紅衣大炮。天聰五年(1631年)正月，后金仿制的第一批紅衣大炮在沈陽造成，定名為“天佑助威大將軍”。從此，滿洲終于有了自己制造的紅衣大炮。這是八旗兵器史上劃時代的大事件，也是八旗軍事史上的一座里程碑。皇太極在八旗軍設(shè)置新營“重軍”，就是以火炮等火器裝皇太極的腰刀

備的重型新兵種——炮兵。從此，清軍有的強大騎兵明軍沒有，明軍有的紅衣大炮清軍也開始擁有。

這樣，皇太極糾正了他的父親晚年所犯下的錯誤，使得后金軍政事業(yè)有了新的發(fā)展。皇太極死后被謚為“文皇帝”，這個“文”字恰恰說明他一生文治功業(yè)的特征。