近代中國面對世界時，已處于極度衰弱的狀態(tài)，其首要原因是社會生產(chǎn)水平仍停滯于落后的農(nóng)耕方式而錯過了工業(yè)化大潮，軍事上也錯過了熱兵器、機械化這兩個歷史發(fā)展機遇。北洋軍閥和國民黨統(tǒng)治時忙于內(nèi)戰(zhàn)，國家始終處于分裂混亂之中，當(dāng)權(quán)者重點經(jīng)營的軍工產(chǎn)業(yè)也不過是外國的附庸，國內(nèi)連一輛汽車、一架飛機都不能制造。

1949年全國解放時，人口第一大國中國的工業(yè)產(chǎn)值竟列在世界第26位。當(dāng)時國內(nèi)幾個兵工廠如沈陽兵工廠、太原兵工廠、重慶兵工廠等都只能生產(chǎn)少量機槍、步槍等輕武器，連迫擊炮都造不好，更無法生產(chǎn)機械化裝備，彈藥年生產(chǎn)能力也僅能達(dá)到1萬噸。相比之下，第二次世界大戰(zhàn)期間美、蘇、德等國的年彈藥生產(chǎn)量都在200萬噸以上。當(dāng)時發(fā)達(dá)國家軍隊已進(jìn)入了機械化時代，如1950年美國軍隊已是人均20馬力(平均3個人一輛機動車)，蘇軍人均5馬力(平均10人一輛機動車)，中國軍隊卻是人均0.2馬力，550萬解放軍只有1萬輛戰(zhàn)爭時期繳獲來的汽車(平均500人一輛機動車)。

世界軍事發(fā)展史證明，沒有國家工業(yè)化，就不可能有真正的軍隊機械化和現(xiàn)代化。新中國成立后，毛澤東便提出：“中國必須建立強大的國防軍，必須建立強大的經(jīng)濟力量，這是兩件大事。”鑒于當(dāng)時國內(nèi)工業(yè)基礎(chǔ)過于薄弱，中國國防事業(yè)采取了“兩條腿走路”的方針，一方面應(yīng)急購買蘇聯(lián)先進(jìn)裝備，一方面建立獨立的國防體系。上世紀(jì)50年代中國重工業(yè)建設(shè)起步時，我國軍工部門及時補上了機械化這一課，同時在發(fā)展核武器方面實現(xiàn)了跨越式發(fā)展，抓住了一個重要的歷史機遇。

抗美援朝戰(zhàn)爭期間，新中國出于作戰(zhàn)急需，主要以半價賒購方式(只有少量屬蘇聯(lián)無償贈送)引進(jìn)了蘇聯(lián)106個陸軍師、23個空軍師的裝備，欠下了30億元人民幣的外債(當(dāng)時折合13億美元)。在1951年至1954年期間，中國同蘇聯(lián)達(dá)成了“156項”重點工業(yè)項目的引進(jìn)，其中軍工企業(yè)便占了44項，蘇方以成本價提供陸、海、空三軍配套的飛機、艦艇、大炮、坦克等武器裝備的生產(chǎn)線，并免費提供相應(yīng)技術(shù)。中國能獲得這一世界軍事歷史上罕見的重大援助，主要因素并不是當(dāng)時所宣傳的“國際主義”而是國家間的利益交換，是因中方在朝鮮戰(zhàn)爭中站到第一線流血犧牲，蘇聯(lián)才給予了相應(yīng)的回報。

真正了解中蘇交往史的人都知道，在蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人中，蘇共第一書記赫魯曉夫?qū)θA提供的援助最多，水平也最高。1953年他擔(dān)任了蘇共第一書記時內(nèi)外地位不穩(wěn)，急需剛贏得抗美援朝戰(zhàn)爭勝利而在國際上有很高威望的新中國支持，對華援助特別是軍援有了質(zhì)的提升。斯大林援華時提供的大多是第二次世界大戰(zhàn)時用過的舊品，赫魯曉夫上臺后提供的則是現(xiàn)役的各種常規(guī)武器的生產(chǎn)技術(shù)。新中國剛建立起的軍工企業(yè)在蘇聯(lián)專家?guī)椭笇?dǎo)下，用蘇聯(lián)提供的設(shè)備仿制生產(chǎn)出56式槍械、殲-5戰(zhàn)斗機、帶“5”字頭的各種火炮、59式坦克等主要裝備，這些都達(dá)到或接近了當(dāng)時的世界先進(jìn)水平。

不過，上世紀(jì)50年代世界強國已經(jīng)邁入核武器階段，毛澤東在赫魯曉夫1954年首次訪華時又提出能否在這方面提供幫助，卻受到婉拒。中共中央仍于1955年決定，開始核彈、導(dǎo)彈的預(yù)研。1956年東歐發(fā)生了反對蘇聯(lián)控制的波蘭、匈牙利事件，翌年夏天蘇共莫洛托夫等元老又想推翻赫魯曉夫。在此形勢下，赫魯曉夫才不顧軍方堅決反對，于1957年7月同意向中國提供原子彈、導(dǎo)彈樣品，幫助建立核工廠，其交換條件則是毛澤東訪蘇對他表示支持。1957年10月，中蘇簽訂《國防新技術(shù)協(xié)定》，規(guī)定蘇聯(lián)再援建102項重點項目。毛澤東隨后訪蘇，在61國共產(chǎn)黨、工人黨會議上擁護(hù)蘇聯(lián)在社會主義陣營的“為首”地位。

蘇聯(lián)對華的“兩彈”(導(dǎo)彈、核彈)項目援助，主要是幫助中國建設(shè)了最早的原子反應(yīng)堆、濃縮鈾工廠、核燃料棒工廠、鈾礦和核試驗基地，提供了P-2型導(dǎo)彈樣品。后因中蘇之間發(fā)生政治爭吵，蘇聯(lián)于1960年7月中斷了“兩彈”方面的援助并撤走專家。不過中國在此前得到了一些核武器制造設(shè)備和許多技術(shù)援助，還是大大節(jié)省了研制時間。蘇聯(lián)撤退專家后留下的核工廠“半拉子工程”，畢竟比自己白手起家要好得多。中國能以世界上最快的速度完成“兩彈一星”，主要是自力更生的結(jié)果，蘇聯(lián)早期的幫助也有著重要作用。

1961年中蘇關(guān)系有所緩和，赫魯曉夫在主動提出中國可延遲還債時，又提供了米格-21戰(zhàn)斗機等新裝備及其生產(chǎn)技術(shù)資料。不過中蘇關(guān)系這一度好轉(zhuǎn)為時不久，便因同年11月蘇共召開二十二大時中共反對批判斯大林并支持阿爾巴尼亞而再度鬧翻。1962年11月，蘇聯(lián)以古巴導(dǎo)彈危機時中國對其不予支持反而影射抨擊為由，在米格-21的技術(shù)資料還未最后交齊時停止這一援助項目，對華的軍事幫助至此停止。不過中國軍工業(yè)通過全面接受和掌握蘇聯(lián)50年代水平的武器裝備技術(shù)，對奠定國防工業(yè)的基礎(chǔ)還是起到了重大作用。當(dāng)年主管經(jīng)濟工作的中共中央副主席陳云在1984年會見蘇聯(lián)老朋友時曾表示，對蘇聯(lián)給予的這些援助，“中國人民都沒有忘記，也永遠(yuǎn)不會忘記。”