項伯，名纏。他是項羽最小的叔父，早年曾殺了人，跟隨韓公子張良在下邳(今江蘇睢寧西北)躲避。項羽統(tǒng)兵后，他任左尹，為令尹的副職，隨項羽一起進(jìn)入關(guān)中。

項羽聽說劉邦欲守關(guān)自王關(guān)中，遂在鴻門發(fā)布命令： 次日犒賞士卒，進(jìn)攻劉邦。劉邦當(dāng)時駐軍霸上，并不知情，在大戰(zhàn)即臨，霸上將玉石俱焚的時刻，項伯想到了跟隨劉邦的張良。張良曾有恩于他，兩人關(guān)系極好。項伯不愿棄張良而不顧，連夜趕至霸上，找到張良，告以實情，要張良和他一起離去。張良借口說，危難時棄人而逃是不義的，遂將此事告訴了劉邦。

項伯于險難中不忘朋友，有恩圖報，不辭辛苦，表現(xiàn)出了一種高尚的仁德情懷，這是極為可貴的，但他忽略了兩個問題： 一是秦滅后劉邦與項羽已成一對生死對手，自己身為楚軍高級將官，當(dāng)朋友之誼與政治利害相沖突時，究竟應(yīng)把什么放在首位;二是要讓張良離開霸上，可以找出多種借口，未必一定要把實情相告知。當(dāng)真話有泄露軍機之嫌時未必不可以說些善良的謊話。項伯對兩個問題顯然均未考慮，他把朋友之誼凌駕于政治關(guān)系之上，也沒有說謊話的準(zhǔn)備，因而向政敵之友泄露了自己軍中最高機密。張良提出危難時不能棄友自逃，這和項伯要喚走張良的道理是暗合的，項伯也就同意了張良的請求，遂聽任軍中機密直送政敵劉邦。

劉邦感到自己力量不敵，決定軟化雙方的對抗，遂把項伯選定為行事的突破口。他對項伯極恭敬地約見、祝酒，結(jié)為親家，又以圓通的理由，誠懇地解釋了產(chǎn)生誤會的事情，表明了他對項王的忠誠之心。項伯完全相信了劉邦的忠誠，甘愿充當(dāng)雙方和解的中介人，不僅給劉邦提出了一個自認(rèn)不錯的主意，而且說服項羽善遇劉邦，為劉邦的到來做了很好的鋪墊。

在次日的鴻門宴上，范增不斷地暗示項羽，讓乘機殺掉劉邦，項羽因在事前已被項伯說服，認(rèn)定劉邦為忠誠有功之將，因而對范增的暗示默然不應(yīng)。當(dāng)范增召來項莊即席舞劍時，項伯一定看出了其中要殺劉邦的真意，立即拔劍對舞，常用身體遮護(hù)劉邦，使項莊一直難于下手。在項伯看來，劉邦來鴻門是自己出的主意，因而他實際上是自己請來的客人，對他的性命負(fù)責(zé)是自己應(yīng)盡的道義責(zé)任;何況自己與劉邦已在昨晚結(jié)為親家，更有一層親戚關(guān)系包含其中。

項伯勸項羽勿殺太公，所言道理雖不清晰、充分，但絕非是出于仁道主義則可以肯定。因為，項羽坑殺活人無數(shù)，從未見項伯有勸諫的表示。他自己在九江王英布反叛投漢后，奉命收集九江散兵，也殺盡了英布的妻子兒女。此事出面相勸，一定是他想起了四年前劉邦與他在關(guān)中霸上的婚姻之約，既然結(jié)為親家，就有保護(hù)親家翁的義務(wù)。項伯勇敢地承擔(dān)起了保護(hù)太公的責(zé)任，真實的心境不好說出，只好語焉不詳?shù)赜么笤拕褡瑁@其實是他政治立場的又一次表露。如果說分封諸侯之前，楚漢對立之勢尚不明朗，項伯庇護(hù)劉邦的一切行為可以用頭腦不清來解釋，并加以諒解;那在楚漢戰(zhàn)爭已近四年的廣武對峙之時，仍然暗存庇漢的態(tài)度，就難以作出正常的解釋。

項羽敗亡后，劉邦封項伯為射陽侯，地在今江蘇省淮安縣西南。賜其姓劉，但后來未見劉邦的哪位兒女與其子輩成婚。古人有同姓不婚的禁忌，(如《左傳 · 僖公二十三年》記有“男女同姓，其生不蕃”)劉邦賜項伯姓劉，不知是賞以同姓之尊，還是要借故取消以前的婚姻之約，因為當(dāng)年霸上結(jié)親本來就是劉邦臨時求助的手段。項伯受封三年后死去，其嗣子項睢因罪未承爵。

司馬遷在《漢功臣侯表》中解釋項纏(伯)所以封侯的原因時說： “漢王與項羽有郄于鴻門，項伯纏解難，以破羽纏嘗有功，封射陽侯。”楚軍的左尹高官在漢軍打敗項羽時“嘗有功”，這是耐人尋味的情況，其政治品格已躍然紙上。