鄭國是周天子所封較晚的一個國家，直到周幽王時期才建國，這時候距離平王東遷即所謂的東周已經很近了。這個國家的最初幾位國君比較有作為，春秋初期大國之間事情少，對他們來說天下相對還算穩定些，所以鄭國的戰事也不算多。自鄭莊公之后，諸公子爭奪君位，鄭國國勢漸弱。由于鄭國處于中原腹地(今河南新鄭一帶)，土地肥沃，自然成為他國艷羨的對象。鄭國無險可守，是所謂的四戰之地，又處于周邊的大國夾縫之中，所以這鄭國就成了霸主之國的演兵場。由于春秋時期周天子還是所謂的天下共主，一些霸主之國的國君還要顧及他國的干涉，所以這鄭國雖被他國欺凌蹂躪，還能夠有國。也正因為如此，霸主們對鄭國的用兵，更像是一種顯示實力，因此才說這鄭國是霸主之國的演兵場。

楚國自楚武王時期開始強大，到了楚文王時期用武力統一了長江流域，到了成王時期，楚國開始將目光瞄向北方，鄭國自然就成了首選目標。公元前659年，楚國進攻鄭國，原因是鄭國親近齊國。第三年秋天，齊桓公在陽榖謀劃伐楚，而這年冬天，楚國第二次出兵伐鄭。公元前657年，齊桓公與夫人蔡姬乘船游玩。蔡姬熟悉水性，搖晃船只顛簸桓公。齊桓公讓她停止，蔡姬不停。下船之后，蔡姬被送回蔡國娘家，但沒有斷絕婚姻關系。蔡侯十分生氣，就把蔡姬另嫁。齊桓公于是興兵伐蔡，并轉而伐楚。蔡國是楚國的盟國，楚國不能不管，但又畏懼于齊國的勢力。齊國也沒有絕對的把握打敗楚國，再加上勞師襲遠，于是兩國在楚國答應向周王室進貢的條件下達成罷兵協議。

齊桓公伐楚是非常有名的歷史事件，表面看來，齊桓公是為了伐蔡而伐楚，如果進一步追根溯源，是由于楚國人伐鄭，覬覦中原，這才引起了這場戰爭。

作為春秋時期的第一個霸主，齊桓公也有過伐鄭的舉動。

公元前655年，諸侯在首止會盟，為的是安定成周。鄭文公不想參加，有大臣勸他，他不聽。第二年，諸侯就以這個理由討伐鄭國。楚國出兵討伐許國，諸侯移師救許，才解除了鄭國之圍。此后兩年(前653)，齊桓公匯合魯、宋等國又一次伐鄭，鄭文公只好和以齊國為首的諸侯簽訂了盟約。

不僅是雄霸一時的齊、楚兩國拿著伐鄭當事情，沒有足夠勢力卻想稱霸的宋襄公也要伐鄭。公元前638年三月，鄭國國君到楚國去，這等于是承認楚國為霸主之國，宋襄公于是在夏季發兵討伐鄭國。秋天，楚國為了解救鄭國而出兵伐宋。宋襄公要出戰，大臣子魚勸他不聽，十一月，宋、楚兩國在泓水相遇，歷史上著名的泓水之戰發生了。戰斗剛開始的時候，楚國軍隊還沒有完全渡河，公子目夷建議宋襄公，敵眾我寡，可以趁他們渡河的時候攻打楚軍，宋襄公沒有聽取目夷的意見。當楚軍渡河完畢但還沒有列陣的時候，目夷又建議趁楚軍立足未穩，攻打楚軍。宋襄公卻說：“君子不能攻打未列好陣勢的軍隊，結果宋軍被楚軍打得大敗。這種戰法，被毛澤東在《論持久戰》中稱之為蠢豬式的戰法。

晉文公可以算得上是繼齊桓公以后的中原霸主了吧，他在即位的第七年(前630)上和秦穆公一道包圍了鄭國。原因是當年晉文公在逃亡時路過鄭國，鄭文公對他很不禮貌。事情要追溯到七年以前(前637)，晉文公離開宋國路過鄭國，鄭文公沒有以禮接待晉文公(當時還是流亡公子)。鄭文公的弟弟叔詹說：“重耳是賢人，又和咱們同姓，窮困來到您這兒，你不能對他無禮。”鄭文公說：“諸侯中逃亡公子路過此處的多了，我能接待過來嗎？”于是，晉文公要興兵報復。晉、秦兩國興兵還有一個原因，那就是在晉楚兩國城濮之戰的時候，鄭國是援助楚國的。實際上，這個原因更關鍵。春秋前半期，楚國時刻想著北上稱霸，“問鼎中原”，而中原各國誰想要成為霸主，一個很重要的因素，就是看這個國家能不能遏制楚國的這個勢頭。晉文公也正是在城濮打敗了楚國以后，再拿鄭國開刀，進一步削弱楚國的力量。

秦、晉兩國攻打鄭國，鄭國亡國在即，在答應了晉國講和的條件之后，晉國仍然要見到鄭文公，就是想羞辱他。鄭國人很擔心，就派大臣燭之武私下里接觸秦穆公，說：“打敗了鄭國對晉國有好處，但卻是對秦國有害處。您不如放過鄭國，讓鄭國成為您東方道路上的主人，今后秦國使者來來往往，讓鄭國接待他們，供給食宿。您想，這對于您有什么害處嗎？”這就是“東道主”一詞的由來。秦穆公于是撤兵，晉國人也同意了鄭國講和。

秦穆公是西戎的霸主，但是他時時刻刻都想入主中原稱霸，因此，他也在打鄭國的主意。公元前627年春天，秦國軍隊向東進發，穿過晉國，目的是偷襲鄭國。當初，晉、秦兩國伐鄭的時候，秦國被燭之武說服，首先和鄭國結盟，并留下了杞子、逢孫、楊孫在鄭國戍守。有一個鄭國人向秦國出賣鄭國，說：“我掌管著鄭國的城門，可以幫助秦國。”秦穆公覺得這件事情很有把握，于是做出了這樣一個大膽的決定。當軍隊開到晉國邊城滑邑的時候，讓一個叫做弦高的鄭國商人遇見了，他正準備帶著二十頭牛到周朝都城去出賣。他害怕被秦軍殺掉或者俘虜，就獻上他的牛，說：“聽說貴國要討伐鄭國，鄭國已經做好了戰守準備，還派我帶了二十頭牛來慰勞貴國士兵。”秦國帶兵將領見鄭國已經有了準備，就攻下了晉國的邊城滑邑。

秦國這次伐鄭雖然不成，但秦穆公敢于跨越千里打鄭國的主意，可見這個鄭國既是一塊肥肉，又實在是軟弱可欺。

楚莊王即位以后，開始不理政事，日夜尋歡作樂，還下令不許大臣們進諫。在大臣們巧妙的勸說下，楚莊王開始一飛沖天。他不但重拾祖上的稱霸中原的舊業，在討伐陸渾戎經過周都時還詢問周鼎的重量，這就是“問鼎”一詞的由來。當然，楚莊王想問鼎中原，首選的演兵場自然就是鄭國。

楚莊王十六年(前598)，因為鄭國和晉國結盟的緣故，第二年，楚莊王就發兵攻打鄭國。楚軍包圍鄭國三個月，攻下了鄭國國都。鄭襄公脫去上衣露出胳膊牽著羊迎接楚莊王進入鄭國國都。鄭襄公卑顏屈膝，表示愿意臣服楚國，楚莊王同意了，為此讓軍隊退后三十里，那意思是說鄭國甘愿結盟，不是簽訂的城下之盟。楚國大臣們不理解，說：“我們千里迢迢來到這兒，官兵們已經勞苦很久了，為什么打下的國家又放棄了呢？”楚莊王說：“我們之所以討伐，是征服那些不馴服的國家，既然人家已經服服帖帖了，還有什么可要求的呢？”楚國于是撤軍。其實，楚國所以釋放鄭襄公，并不是鄭襄公話說得多么可憐，而是因為晉國已經出兵救援。早在戰事初期，晉國就想出兵救鄭，由于國內意見不統一，所以耽誤了。等到了黃河，楚軍已經離開了。晉國將帥有的想渡河追擊，有的想班師回國，但還是渡過了黃河。楚莊王聽說后，翻轉身攻擊晉國軍隊，鄭國軍隊也幫助楚國，晉軍大敗。因為此役，也有人把楚莊王列入霸主行列。

晉國在晉文公以后，晉國有點兒作為或者是想稱霸的君主都拿伐鄭說事兒。公元前588年，齊頃公想尊稱晉景公稱王，晉景公權衡利弊，沒有接受。就是在這一年，晉國開始設立六軍。第二年(前587)，晉國討伐鄭國，攻下了汜這個地方。

晉景公死后，他的兒子壽曼成為國君，即晉厲公。晉厲公想稱霸，也在拿鄭國當做演兵場。公元前575年，因為鄭國背叛了晉國與楚國結盟，晉厲公很生氣。大臣也說：“不可以在我們這一代失去諸侯。”于是，晉國出兵攻打鄭國。晉厲公親自率領軍隊渡過黃河，聽說楚國前來救援，晉國軍隊就與楚國交戰。兩國軍隊在鄢陵相遇，晉國軍隊射中了楚共王的眼睛，楚軍失敗。楚國大臣子反想整頓軍隊再與晉國交戰，晉國軍隊非常擔心。楚共王召喚子反，子反因為醉酒不能前去拜見，楚共王很生氣，責備子反，子反自殺。楚共王失去了執政大臣，只好回國。晉國也因此威震諸侯，想號令天下，取得霸權。

有一種版本說晉悼公也是春秋霸主，著名的祁奚薦賢的故事就發生在這個人身上。他想重新恢復晉文公時代的霸業，繼位的當年就出兵伐鄭，而這個叫公子周的晉悼公即位時只有十四歲。

到了戰國時期，鄭國在韓國不斷的侵伐下，終于在公元前375年被韓哀侯滅亡，其土地并入了韓國。

鄭國為什么會成為霸主之國的演兵場？這當然有它的地理位置方面的原因，但更多的還是自身不能自強自立的關系。在建國初期，鄭國在武公、莊公時期，也曾經強大過，那時候的鄭國只有打別人的份兒，沒有誰敢欺負鄭國。即便是在秦、晉聯合伐鄭的時候，由于有了一個有智慧的大臣燭之武，鄭國得以保全。秦國要偷襲鄭國，因為一個商人弦高，鄭國也免除了一場災難。還有就是在子產執政時期，鄭國也曾經出現過一絲向好發展的曙光。可惜，鄭國這些“光亮”只不過是一個個獨立的“點”，并沒有結成串，更沒有連成線，所以只能是成為他人的附庸，要么為人家驅使，要么被人家任意宰割。鄭國的事例也向人們說明了一個道理，不自強，難自立。