徐向前，原名徐象謙，生于山西省五臺縣永安村一個貧寒的教書先生家中。1924年1月，徐向前到山西陽曲縣小學當教師。徐向前正要去上任，卻聽說廣州的國民政府要辦軍官學校，在上海招生，于是串連了幾個同鄉，一同去上海報考。

黃埔招生是全國范圍的，各省均分配了名額，上海考區是一個比較集中的地區。國民革命政府設有辦事處，負責招收北方的學生。黃埔軍校招生的具體簡章，徐向前到上海后才見到。應考的條件和手續頗嚴，規定了許多條。政治思想上要“了解國民革命須速完成之必要”、“無抵觸本黨主義之思想”，學歷上要“舊制中學畢業”或相當程度之中學畢業;身體條件要“營養狀態良好”、“強健耐勞”及無肺病、花柳病、眼疾等。既有筆試，又有口試。筆試考作文、政治、數學;口試則觀察學生對三民主義的了解程度及個人志趣、品格、判斷力之類的。應考前，徐向前在美術學校一個姓趙的同鄉家里復習功課。

3月中旬，徐向前在上海環龍路一號進行了初考。政治題由于事先看了報紙和書，還比較有底，作文也不怕，數理化就不行了。誰知初試順利通過，山西來應試的共有十來個人，都被錄取。接著招生委員會給每人發了一點路費，大概是十多塊錢，要徐向前等人到廣州參加復試。

徐向前等從上海乘火輪去廣州復試。復試是在廣東高等師范學校進行的，政治試題不難，加之試前徐向前從報紙上看到一些文章，記了些術語，考的成績不錯，作文也過關，但數學因為沒基礎，幾乎交了白卷。不過錄取通知發下來，徐向前等還是被全部錄取。

5月初，徐向前進入軍校，6月16日，參加了開學典禮。黃埔軍校第一期錄取了470人，分為4個隊，徐向前在第一隊，有140多人，分為九個班，各省的人都有。第一次上課是填表，要所有學生集體加入國民黨。

9月上旬，徐向前所在的黃埔學生第一隊作為孫中山的衛隊，隨隊到了韶關，任務是放哨、警衛。隨孫中山一起到韶關的還有宋慶齡，以及蘇聯顧問鮑羅廷。新中國成立后，一次在北京中南海徐向前和宋慶齡會面，徐向前無意中說道，在黃埔軍校時，他就見過孫夫人，說那時他在黃埔軍校曾經擔任過孫中山先生的衛隊隊員。宋慶齡連忙拱手，說：“謝謝，謝謝，那時我可不認識你呀！”徐向前笑著說：“我們都認識孫夫人。我那時是普通一兵哩。”

徐向前畢業后在入伍生第三期當排長，隨部隊參加了第一次東征、平定商團叛亂、平定滇系軍閥楊希閔和桂系軍閥劉震寰叛亂等戰斗。他和蔣先云等積極籌備“青年軍人聯合會”，并發展了一隊的同學成為該會的正式成員。東征回師后，徐向前被校方派往北方參加馮玉祥的國民二軍，繼續推進革命事業。

值得一提的是，黃埔軍校開課以后，蔣介石每個星期到學校來，除訓話外，每次都要找十幾個學生見面，談上幾句話，以便“了解軍心、選拔人才”。幾乎所有的學生，都和蔣介石單獨見過面、談過話。當時許多學生對被蔣介石親自找去談話，都覺得高興和新奇。一天，蔣介石和往常一樣坐在辦公室，要學生站在他的門外，一個個叫進去問話。徐向前等山西的十來個學生都在場。徐向前進入辦公室后，蔣介石問：“你是什么地方人？”徐向前回答說：“山西人。”蔣介石又問：“在家都干過什么？”徐向前說：“當過教員。”蔣介石邊問邊觀察徐向前，時而很注意聽回答，時而又漫不經心，隨后就讓徐向前出來了。

無獨有偶，徐向前的革命伴侶，第五、六屆、七屆全國政協委員黃杰也出身黃埔。北伐軍攻下武漢后，為培養北伐骨干，黃埔軍校在武漢成立分校，并招收學員。年僅16歲的黃杰當即報考。作文的題目是《革命與進化之區別》。黃杰把自己所知道的，能寫的都寫到了試卷上，共108個字。數學考試共有8道題，黃杰只做出兩道。她座位后面的同學見她不會，便好心地丟了個紙條給黃杰，黃杰沒敢拿。但發榜時，黃杰還是得以高中。黃杰遂成為黃埔軍校武漢分校第六期的女生隊隊員，被編入步科第二團第三連，從此開始了半個多世紀的革命生涯。后來她看了自己的卷子，只見上面沒有批寫分數，只批寫了“孺子可教”4個字。