意大利曾在1899年向中國政府提出強租浙江省三門灣的無理要求，被清政府回絕。第二年，意大利國王特意派出53人的“遠征軍”，參與八國聯軍攻占天津和北京的軍事行動。隨后，意大利得到在天津、北京和上海的意大利租界和使館區駐軍的權利。1925年，已在國內鞏固了法西斯政權的墨索里尼，決定向中國派遣“東方遠征軍”。一支由300人組成的部隊，來到中國。

20世紀30年代初，中意兩國關系發展良好。1937年11月，德意日三個法西斯國家結成軸心國。蔣介石對于意大利和日本過于親近相當反感，中意兩國關系開始疏遠。1937年春夏之交，中日全面戰爭呈現一觸即發之勢。意大利駐華大使、法西斯黨員卡羅·福馬卡利，急電墨索里尼，要求加派軍艦和陸軍來華，以增強意大利租界的防御力量。這個請求獲得批準。1937年，意大利陸海軍投入到中國的總兵力達到1200人。

在中日戰爭的頭幾年，中國境內的意大利軍隊度過一段較為平靜的時光。但是，日本人很厭惡在他們占領區內多出一支歐洲武裝。由于意大利屢遭慘敗，1943年7月25日，墨索里尼被國王逮捕。緊接著，9月8日，意大利成立巴多格里奧新政府，退出軸心國，這把呆在遠東的意大利軍人推到危險境地。在中國上海、新加坡、日本神戶等地的多艘意大利海軍艦船，處于日軍勢力范圍內。許多艦只的指揮官獲知意大利投降后，決定自沉艦船，以免被日軍俘獲。“雷班托”號和“卡羅托”號甚至向奪船的日軍和上海汪偽警察開炮，最終自沉黃浦江。當意大利艦船慘遭日本人洗劫時，呆在天津、北平、上海租界及使領館區的意大利陸軍也面臨生死抉擇。9月9日，1000余名日軍在大炮和15輛輕型坦克的配合下，向東交民巷的意大利使館及北平電臺發起猛攻;在天津租界區的意軍，被6000余名日偽軍包圍……

在這場被日本人稱為“九月義人降伏事變”中，日軍共抓獲近1100名意大利人。日方給他們兩個選擇，要么宣布效忠希特勒一手扶植的“意大利社會共和國”(即“薩洛共和國”)，要么被送進集中營。有170名意大利官兵賣身投靠，其余的人則被日軍關進設在中國東北、朝鮮及菲律賓的集中營。日本投降后，被日軍關在集中營里的意大利官兵于1945年9月被美軍解救，1946年3月乘美國軍艦回到意大利。意大利派往中國的“東方遠征軍”歷史，至此才算劃上句號。