御醫是古代一種對醫生職稱，也就是古代時專門為皇帝及其宮廷親屬家眷治病的宮廷醫師。御醫直接聽命于皇帝，間接聽命于后妃、皇子等人。由于古代皇帝稱之為“御”，因此，皇帝跟前的大臣稱之為御前大臣、皇帝身邊的軍隊稱之為御林軍、皇帝征伐外地稱之為御駕親征，而為皇帝看病的醫生則稱之為御醫。夏商周時代，有關皇帝醫事的記載很少。從這些現存的資料中看，醫生首先出現在宮廷中。在西周之前，醫生都是為帝王服務的御醫；到了東周春秋以后，一些民間醫生才開始產生；戰國時期，可以看到有關太醫、太醫令的一些記載，從而才對宮廷御醫、太醫和民間醫生有了一個初步明確的劃分。

唐、宋時期在太常寺設有太醫署或太醫局，遼國也設有太醫局，金朝開始稱太醫院。元代的太醫院已經成為獨立機構，負責醫療、制作御藥。明代太醫院則已經有了分科。清代太醫院設于順治元年，即公元1644年，在正陽門以東的東交民巷內，地址大約在東交民巷西口的一個大院里，太醫在這里辦公、學習。后來由于《辛丑條約》的簽訂，東交民巷被劃歸使館區，因此在地安門外另建了太醫院。清太醫院為獨立的中央醫療機構，為帝后及宮內人員看病、制藥，也擔負其他醫藥事務。太醫院中的官吏和醫務人員均稱為太醫，而且都是漢人。只是在乾隆時期，曾任命過一名滿人來管理院務。

御醫和太醫，雖然都是早期國家體制下的醫生職務的稱謂，但是御醫和太醫還是有所區別的。御醫在清代叫太醫，所以當時的御醫也被人們尊稱為“太醫”，但是被尊為“太醫”的絕大多數都不是御醫。真正的御醫是極少極少的。正如為古代做官的常被下屬稱為“老爺”，而被稱為“老爺”者不一定是做官的。《清史稿·職官志》中就有關于太醫和太醫院的記載：太醫院的醫生分四個級別，第一等叫“御醫”，只有十三人。雍正乾隆時期為七品，和縣令一個級別。第二等稱為“吏目”，只有二十六人，八品與九品各十三人。第三等叫醫士，共二十人，“給從九品冠帶”。第四等叫“醫生”，有三十人，無品，相當于現在醫院里的助理醫師。而這些醫生都被人稱為“太醫”

從嚴格的意義上說，太醫院的“御醫”只有第一等的醫生十三人，包括院長、兩位副院長在內才十六人。即使從最廣義的意義上說，十六加二十六，加二十，再加三十，太醫院的醫生總共只有九十二人。太醫院的“御醫、吏目、醫士”這三級五十九位大夫是可以獨立看病的，也就是說，有處方權；第四級的“醫生”看來只能當助手。“醫生”的“生”字，是“生員”的意思，“醫生”是見習大夫。歷史上關于御醫的叫法很多，各朝各代都有所不同，職責分工也各不相同，從最初的醫巫共侍皇上，到后來越來越龐大的太醫院，為皇宮貴族提供醫療服務的人們已經形成了一個龐大的組織，跟我們今天的一個綜合醫院差不多。在這個組織中，御醫也進一步有了更細化的角色，有做管理的，有專為皇上診脈的，有采藥制藥的，有嘗藥的，還有負責記載處方、整理檔案的。因此，太醫院云集著全國的醫師圣手。

御醫們都是飽學之士，很多人先是學子，而“由儒入醫”，很多人的抱負便是“不為良相，便為良醫”，但是這些懸壺濟世的醫師，到了太醫院當差，便都變得戰戰兢兢，如履薄冰。給皇家看病責任重大，他們每一張切脈、診斷、下藥的方劑，現在都一張不落地封存在中國第一歷史檔案館的內務府卷宗里，問責制一直可以追溯到永遠。在中國古代，只要進入御醫的行列，他們一舉一動無不關乎皇帝和后妃們的安危，因此即便他們地位低下，但是一旦能夠治愈皇宮貴族的病，得到皇族的信任，那他們就能享受無盡的榮華富貴；然而也可能僅僅因為一個小小的診治失誤，抑或是皇上的一念之差，這些榮華富貴就會在一夜之間消失殆盡，甚至還要付出生命的代價。

早在東漢末年，外科學鼻祖華佗因發明麻醉法和開腹術，精于醫道，而被曹操令侍左右。華佗恥于為這位一代梟雄服務，總是提出理由要求返鄉，結果被曹操投入大牢，遭到殺戮。南北朝時的御醫李修，對于針灸湯藥，無不應效，在宮中編撰有藥方一百多卷。他為當朝皇帝看病診脈，預知其不久于人世，果如其言，當時被稱為神醫。兩宋時多御醫，最有名的要數陳沂。宋徽宗時他為康王趙構的妃子治病屢有奇效，被授為金紫良醫。但是，不管是神醫還是良醫，總有失手的時候，“龍顏”一怒，便成了階下囚、刀下鬼。因此，古代官場便有“翰林院的文章，太醫院的藥方”的說法。這意思就是說，翰林院的翰林和太醫院的御醫，不論是做文章還是看病，都要四平八穩，不求有功，但求無過。御醫們為皇帝和后妃們看病遵都要尊循這個潛規則，用藥溫和，劑量輕微，這看似謹慎，實則無奈。

都說御醫給皇帝看病難，此言一點不假。自清朝道光皇帝起，給皇帝看病，就明令禁止使用針灸，原因是皇上的龍體外露有失尊嚴。不知道中醫的望、聞、問、切四診法，在這里還能不能有效地使用？平跪著給皇上診脈，不敢抬頭仰視不說，更不敢讓皇上伸出舌頭，看看舌苔，也不敢放肆地問問二便如何，一言不慎即可招禍。一切診病的手段都被切斷了，只能靠切脈了，而在皇權的威懾之下，那從容不迫地切過無數個病人脈象的手指，一搭上皇上的龍體，御醫們先要控制住自己的手，千萬別顫抖。就是晚清的光緒皇帝，在慈禧太后面前永遠是唯唯諾諾，可在御醫們面前動輒便龍顏大怒。由于他久病成良醫，略通一些醫道，時常索性就自己口授方劑由御醫開藥，一藥不當非同小可，而御醫也莫敢不從。

給皇帝看病難，給皇后和妃子們看病更難。皇宮里“男女授受不親”的規定十分嚴厲，于是就有了“懸絲診脈”的故事。御醫不能手觸手地給后妃們診脈，只能把一根絲線由太監遞到掛著帷帳的房間里，系在后妃們的手腕上，另一頭留在屋外御醫的手里，而有的嬪妃常常把她那頭系在椅子腿上，想考考太醫能不能診出她的病……實際上系與不系都不能通過絲線切得脈象，御醫們在這里只不過走了一個形式而已。他們知道要給嬪妃們看病，事先已經千方百計地通過賄賂貼身太監和宮女，把病情了解得一清二楚，此刻診脈，只是在靜思默想著如何下藥。

清朝末年，有一次慈禧太后患病臥床，讓一名陳姓御醫為其診治。于是，陳御醫牽線切脈，診病開方。他叫宮女將一根彩色絲線的一端拴在太后的手腕上，陳御醫牽著另一端隔著帷帳為慈禧太后切脈開藥方。慈禧太后連續服了幾劑，沒想到藥到病除，不禁大喜，親賜“妙手回春”金字匾額給陳御醫。原來，牽線切脈是假，事先買通了宮女和太監是真。神醫再神，還不至于神到牽線切脈的地步。是陳御醫事先用重金賄賂了宮女和太監，切脈之前得知太后三天前因貪食田螺肉而引起消化不良的內情，經一番假戲真做，騙得慈禧太后的信任。處方施以消導利食、健脾和胃的藥物，使慈禧太后服藥即愈。這個故事雖然有些傳奇的意味，但從中不難看出，古代御醫為皇帝和嬪妃看病的窘境和自身生存的艱難。